Billedkredit: Caltech
Planetforskere ved Californien Institut for Teknologi og Yale University opdagede tirsdag aften en ny planetoid i solsystemets ydre kanter.
Planetoidet, der i øjeblikket kun er kendt som 2004 DW, kunne være endnu større end Quaoar - den nuværende rekordholder i det område, der er kendt som Kuiper Belt - og ligger omkring 4,4 milliarder miles fra Jorden.
Ifølge opdagerne, Caltech lektor i planetarisk astronomi Mike Brown og hans kolleger Chad Trujillo (nu ved Gemini North-observatoriet på Hawaii), og David Rabinowitz fra Yale University, blev planetoiden fundet som en del af det samme søgeprogram, der opdagede Quaoar i slutningen af 2002. Astronomerne bruger det 48-tommer Samuel Oschin-teleskop ved Palomar Observatory og det for nylig installerede QUEST CCD-kamera bygget af et konsortium, der inkluderer Yale og University of Indiana, til systematisk at studere forskellige regioner på himlen hver nat.
I modsætning til Quaoar er den nye planetoid endnu ikke fastlagt på gamle fotografiske plader eller andre billeder. Fordi dens bane derfor ikke er godt forstået endnu, kan det ikke gives et officielt navn.
”Indtil videre har vi kun en 1-dages bane,” sagde Brown og forklarede, at dataene kun dækker en lille brøkdel af den bane, objektet følger i sin mere end 300-årige tur rundt om solen. ”Fra det ved vi kun, hvor langt det er, og hvordan dets bane vippes i forhold til planeterne.”
Den hældning, som Brown har målt, er en forbløffende stor 20 grader, større end end for Pluto, som har en orbital hældning på 17 grader og er en afvigelse blandt de ellers plane planeter.
Størrelsen på 2004 DW er endnu ikke sikker; Brown estimerer en størrelse på ca. 1.400 kilometer, baseret på en sammenligning af planetoidens lysstyrke med Quaoar. Fordi objektets afstand allerede kan beregnes, skal dens lysstyrke være en god indikator for dens størrelse i forhold til Quaoar, forudsat at de to objekter har den samme albedo eller refleksionsevne.
Det er kendt, at Quaoar har en albedo på ca. 10 procent, hvilket er lidt højere end reflektiviteten i vores egen måne. Således, hvis det nye objekt ligner, skal det 1.400 kilometer store estimat have. Hvis dens albedo er lavere, kan det faktisk være noget større; eller hvis højere, mindre.
Ifølge Brown ved videnskabsmænd lidt om albedoer af genstande, der er så store, så langt væk, så den sande størrelse er ganske usikker. Forskere kunne bedst foretage størrelsesmålinger med Hubble-rumteleskopet eller det nyere Spitzer-rumteleskop. Den fortsatte opdagelse af massive planetoider på solsystemets ydre kanter er yderligere bevis for, at objekter endnu længere og endnu større lurer derude. ”Det er nu kun et spørgsmål om tid, før der bliver opdaget noget derude, der vil ændre vores fulde syn på det ydre solsystem,” siger Brown.
Holdet arbejder hårdt for at afsløre nye oplysninger om planetoidet, som de vil frigive, når det bliver tilgængeligt, tilføjer Brown. Andre teleskoper vil også blive brugt til bedre at karakterisere planetoidens funktioner.
Original kilde: Caltech News Release
