På et møde i sidste uge mellem NASA og ESA indsnævrede de to rumfartsagenturer valgene for de næste store flagskibs planetmissoner, som vil være en fælles indsats mellem USA og Europa. En mission til Jupiter og dens fire største måner vil være den primære mission, de to rumfartsagenturer vil fokusere på, mens de fortsat planlægger en anden potentiel mission for at besøge Saturns største måne Titan og Enceladus. De to missioner, Jupiter System Mission og Titan Saturn System Mission, er resultatet af, at NASA og ESA fusionerede deres separate missionskoncepter.
”Denne fælles bestræbelse er en vidunderlig ny efterforskningsudfordring og vil være et vartegn for det 21. århundrede planetvidenskab,” sagde David Southwood, ESAs direktør for videnskab og roboteksplorering. ”Det, jeg er især sikker på, er, at samarbejdet over Atlanterhavet, som vi har haft indtil videre, og vi ser i fremtiden, mellem Amerika og Europa, NASA og ESA og i vores respektive videnskabssamfund er helt rigtigt. Lad os komme på arbejde. ”
Europa Jupiter System Mission ville bruge to robotbane til at gennemføre detaljerede undersøgelser af den gigantiske gasformige planet Jupiter og dens måner Io, Europa, Ganymede og Callisto. NASA skulle bygge en orbiter, oprindeligt navngivet Jupiter Europa. ESA ville bygge den anden orbiter, oprindeligt navngivet Jupiter Ganymede. Proberne vil blive lanceret i 2020 på to separate lanceringsbiler fra forskellige lanceringssteder. Orbiters ville nå Jupitersystemet i 2026 og bruge mindst tre år på at forske.
Europa har en overflade af is, og forskere teoretiserer, at det har et hav af vand under, der kunne give et hjem til levende ting. Ganymedes, den største måne i solsystemet, er den eneste måne, der vides at have sit eget internt genererede magnetfelt, og det antages at have et dybt havoverfladevand. Forskere har længe søgt at forstå årsagerne til magnetfeltet. Callistos overflade er ekstremt kraftigt krateret og gammel, hvilket giver en klar indikation af en fortegnelse over begivenheder fra solsystemets tidlige historie. Endelig er Io det mest vulkanisk aktive organ i solsystemet.
”Beslutningen betyder en win-win-situation for alle involverede parter,” sagde Ed Weiler, associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate i Washington. ”Selvom Jupiter-systemmissionen er valgt til at gå videre til en tidligere flymulighed, forbliver en Saturn-systemmission helt klart en høj prioritet for videnskabssamfundet.”
Den fremtidige Titan Saturn System Mission vil bestå af en NASA-orbiter og en ESA-lander og forskningsballon.
Begge disse foreslåede missioner vil sætte scenen for fremtidig planetvidenskabelig forskning. Disse flagskibsmissioner til ydersiden af planeten kunne til sidst besvare spørgsmål om, hvordan vores solsystem blev dannet, og om der findes liv et andet sted i universet.
Kilde: JPL
