Der er noget varmt skjult under det østlige Antarktis, og forskere er ikke helt sikre på, hvad det er - selvom de har en ret god gæt.
Østantarktis er en kraton, en stor kontinentstørrelse af jordskorpen. Det er solidt og tykt. Det er ikke meningen, at det skal lade varme komme inde fra Jorden. (Det gør det anderledes end den tyndere skorpe i Vestantarktis, hvor magma nogle steder er ganske tæt på overfladen.)
Denne kraton betyder, at det østlige Antarktis ikke bør have meget smeltet vand i bunden af dets islag. Og alligevel, som forskere afslørede i et papir, der blev offentliggjort 14. november i tidsskriftet Scientific Reports, er der en usædvanlig høj mængde smeltet vand dernede. Denne smelte er ikke relateret til klimaforandringer, der forårsager intens smeltning i udkanten af kontinentet; det er et gammelt og separat, varmt sted i isen, isoleret og holdes langt væk fra atmosfæren. Forskere var i stand til at opdage det takket være en undersøgelse ved hjælp af specialiseret, ispenetrerende radar.
Det er ikke helt klart, hvad der forårsager varmen dernede. Kratonet skal beskytte isen fra jordens indre varme. Men forskerteamet tilbød et uddannet gæt: hydrotermisk energi. En fejl i jordskorpen dernede kan være fuld af vand, der pulserer op og ned mellem de varme dybder på Jorden og isens bund. Det tilvejebringer en ledning for varme til at slippe ud og udløser smeltning.
Denne skjulte varmekilde er naturligvis interessant i sig selv, men forskerne skrev, at den er især vigtig, fordi den muligvis kan påvirke data, der bruges til at forstå planetens dybe fortid.
"Dette er et område af særlig interesse," skrev de i avisen, "som modeller antyder, at den kan indeholde noget af planetens ældste is, hvorved der bevares poster over vigtige klimatiske overgange."
Forskere tager kerneprøver af den gamle is og bruger dem til at forstå, hvordan planetens atmosfære har ændret sig over tid. Hvert lag is fungerer som en slags registrering af planetens luft fra den periode, hvor den dannede sig. At forstå omstændighederne under hvilken isen sad i årtusinder, da kan hjælpe forskere med at forbedre deres forståelse af disse data.
