En mystisk hvidfarvet dragt, der strækker sig omkring 950 miles (lidt over 1.500 kilometer), er blevet set på le side af vulkanen Arsia Mons på Mars.
I modsætning til andre martiske skystrukturer, der ser ud til at bøje ind og ud af eksistensen, har denne en opholdskraft, med den lange pluge, der svæver tæt på Arsia Mons siden 13. september og ses så sent som den 12. november, ifølge Det Europæiske Rumorganisation. Agenturets Mars Express-kamera har optaget billeder af den bjergrige sky.
"Montane skyer er meget almindelige på Mars, men det var skyens længde og dens varighed, der gør det interessant," sagde Francois Forget, en senior forsker ved National Centre for Scientific Research (CNRS) i Paris. "Normalt er det mere lokaliseret til vulkanen."
Glem og hans kolleger kunne udelukke vulkanudspyling som årsagen til skyen: Vulkanen Arsia Mons har været inaktiv i mindst 10 millioner år, og dens højeste aktivitet skete endnu længere siden - for cirka 150 millioner år siden. Arsia Mons, der er ca. 20 km høj, er den sydligste vulkan i en gruppe af tre gamle vulkaner beliggende på et forhøjet plateau kendt som Tharsis-regionen ved Mars.
Udviklingen af plummen, kaldet en orografisk eller le sky, skyldes en kombination af faktorer, der er almindelige i bjergregioner på Mars og endda på Jorden.
Støv og køligere luft er de vigtigste ingredienser. Billederne af plymen blev taget, efter at en global støvstorm endelig var forsvundet på Mars. Mens støvstorme forekommer, udvikles de undertiden til globale storme, som det skete i år.
”Støvstormene skaber mørklagte forhold og reduceret varme på planetens overflade og øget absorption af solstråling og opvarmning af støvpartiklerne højt i atmosfæren,” siger Forget. "Ligesom tropisk luft på Jorden, når denne usædvanligt varme luft støder på et topografisk træk som et bjerg eller en gammel vulkan som Arsia Mons, skabes forstyrrelse i luftpakken, når den tvinges opad og over vulkanen til endnu højere højde. "
I højere højder er lufttemperaturerne køligere, og atmosfæren er tyndere, tilføjede han.
Når luften afkøles til sit dugpunkt, kondenseres vandet, og vand-isskyer dannes.
"I betragtning af forholdene sublimerer ispartiklerne ikke. Som et resultat transporterer skyen vandis en lang vej, konstant ved at blive fornyet af vinden," siger Glem. Han tilføjede, at "plymen på Mars svarer til den varierende varighed af kontrailer fra fly."
Disse varme udstødningsstier fra fly er også rige på vanddamp. Hvis luften er kold og fugtig, kondenser udstødningen og kan fryse, svarende til hvad der sker med den varme, fugtige Martian-luft, når den rammer disse højere topografiske træk.
Hvad angår hvorfor Martian-plymen er så langvarig, foreslog Forget, at det har at gøre med høj luftfugtighed. Jo mere fugtig luften er, desto mere sandsynligt er det at le-skyen kan forny sig på bølgerne i luften i så lang afstand på vulkans bagside. "Vi kan spekulere i, at luften blev 'overmættet' med vanddamp, før den mødte vulkanen, så den først blev kondenseret, at vandisen ikke kunne sublimere, 'tilføjede han.
"Det faktum, at de samme formationer ikke gentog sig længere nord for de andre vulkaner, kan være et tegn på, at den nordlige halvkugle lige er begyndt sin vintersolverv og typisk er en mere skyfri periode," siger Glem. "Den sydlige halvkugle, hvor Arsia Mons ligger, er lige begyndt sin sommer."
Se ting på Mars: A History of Martian Illusions
Se fotos af jordens underligste skyer
I fotos: Find Mars på Jorden
