Hvad dræbte dinosaurierne? Det er et spørgsmål, der har forundret paleontologer siden dinosaurerne blev første gang opdaget. Men i de sidste par årtier er der opstået en ny teori; en asteroideangreb for millioner af år siden ændrede Jordens miljø drastisk. Det var denne begivenhed, der skubbede dinosaurerne ud over kanten til udryddelse. Hvad er beviset for denne asteroide påvirkning? En tynd mørk linje fundet i lag med sediment rundt om i verden; bevis for, at der skete noget ødelæggende med planeten for 65 millioner år siden. Denne linje er kendt som K-T-grænsen.
Hvad er K-T-grænsen? K er faktisk den traditionelle forkortelse for kridttiden, og T er forkortelsen for den tertiære periode. Så K-T-grænsen er punktet mellem kridt- og tertiærperioden. Geologer har dateret denne periode til ca. 65,5 millioner år siden.
Da fysiker Luis Alvarez og geolog Walter Alvarez studerede K-T-grænsen rundt om i verden, fandt de, at den havde en meget højere koncentration af iridium end normalt - mellem 30-130 gange den mængde iridium, du ville forvente. Iridium er sjældent på Jorden, fordi det sank ned i midten af planeten, da den dannedes, men iridium kan stadig findes i store koncentrationer i asteroider. Da de sammenlignede koncentrationer af iridium i K-T-grænsen, fandt de, at det stemmer overens med niveauerne, der findes i meteoritter.
Forskerne var endda i stand til at estimere, hvilken slags asteroide der må have påvirket Jorden for 65,5 millioner år siden for at kaste et så konsekvent lag af snavs rundt om hele planeten. De anslåede, at påvirkeren må have været ca. 10 km i diameter og frigiver energiækvivalenten til 100 billioner ton TNT.
Da den asteroide ramte Jorden for 65,5 millioner år siden, ødelagde den en region tusinder af kilometer på tværs, men kastede også op en støvsky, der skjulte sollys i årevis. Det blokerede fotosyntesen i planter - basen i fødekæden - og til sidst sultet dinosaurerne ud.
Forskere mener nu, at asteroidestrejken, der skabte K-T-grænsen, sandsynligvis var Chicxulub-krateret. Dette er et massivt påvirkningskrater begravet under Chicxulub ved Yucatans kyst, Mexico. Krateret måler 180 kilometer på tværs og forekom for omkring 65 millioner år siden.
Geologer er ikke helt enige om forbindelsen mellem Chicxulub-påvirkningen og dinosaurernes udryddelse. Nogle mener, at andre katastrofale begivenheder kan have bidraget til at skubbe dinosaurerne ud over kanten, såsom massiv vulkanisme eller en række påvirkningsbegivenheder.
Vi har skrevet mange artikler om K-T-grænsen for Space Magazine. Her er en artikel om, hvordan dinosaurerne sandsynligvis ikke blev udslettet af en enkelt asteroide, og her er en artikel om, hvordan asteroider og vulkaner måske har gjort det.
Her er mere information fra USGS og en artikel fra NASA.
Vi har indspillet en episode af Astronomy Cast alt om asteroidepåvirkninger. Lyt til det her: Afsnit 29: Asteroider gør dårlige naboer.
Reference:
USGS
