Pungdyrsløven - en gigantisk rovdyr, der jagede i Australien for titusinder af år siden - har længe mystificeret forskere. Men den nylige opdagelse af flere af dens fossiler, herunder et næsten komplet skelet af det uddøde dyr, har afsløret nogle af dets hemmeligheder.
De nyfundne knogler antyder, at løvhunden (Thylacoleo carnifex) var et spids rovdyr, der stolede på både bakholds jagt og rensning for at tilfredsstille sin store appetit. Den havde også en stiv, muskuløs hale, som den kunne bruge som stativ under håndtering af mad eller klatring, ligesom mange levende pungdyr, såsom kænguru og Tasmanian djævel, gør i dag, sagde forskerne.
Skønt det bemærkelsesværdige skelet giver ledetråde om rovdyrens metode til bevægelse, giver fossilerne ikke direkte bevis for, hvordan pungdyr løven opførte sig. "Det kan være vanskeligt at tegne meget selvsikre konklusioner," sagde Robin Beck, en lektor i biologi ved University of Salford i Storbritannien, som ikke var involveret i studiet. "En masse dyr kan gøre ting, som du måske ikke ville forudsige baseret på deres skelet."
F.eks "geder er meget gode til at klatre i træer, og det er noget, du aldrig ville forudsige fra deres skelet," fortalte Beck til Live Science.
På trods af dette var forskere begejstrede for at undersøge de nyfundne eksempler på pungdyrsløven. På trods af sit navn er væsenet ikke en løve, men snarere en 220 lb. (100 kg) pungdyr, der vagt ligner pattedyrsløven. Desuden er det den største pungdyr kødædende kød.
”Det er et meget underligt dyr,” sagde Beck. "Det har meget ulige tænder; det har premolarer som boltskærere. I modsætning til kødædende kød i dag, har det ikke store hjørnetænder. Det ser ud til at bruge dets fortænder til at dræbe bytte i stedet." Det havde også "meget magtfulde gribe hænder," tilføjede han.
Dyret, der levede under Pleistocen-epoken for omkring 2 millioner til 50.000 år siden, blev først beskrevet i 1859. Dengang blev stykker af dens kranium og kæbe samlet ved Lake Colongulac i Victoria, Australien og sendt til Sir Richard Owen kl. det britiske museum, sagde forskerne.
De nyligt opdagede fossiler - fundet i Komatsu-hulen i byen Naracoorte og Flight Star Cave i Nullarbor-sletten, begge i det sydlige Australien - inkluderer de første kendte rester af rovdyrets hale ogben. Skelettet indikerede, at pungdyrsløven havde en stiv nedre del af ryggen og kraftige forplader knyttet til dens stærke kraveben, sagde undersøgelsens forskere, Roderick Wells fra Flinders University og Aaron Camens fra South Australia Museum i Adelaide.
Denne unikke anatomi betød, at pungdyrsløven var dårlige til at jage byttedyr og bedre egnet til at være et bakholdsrovdyr eller rydder, sagde forskerne. Kødædende var også sandsynligvis en dygtig klatrer. Sammenlignet med levende pungdyr, ligner dens anatomi mest den af en tasmansk djævel (Sarcophilus harrisii), en meget mindre jæger og fælder, fandt forskerne.
Beck sagde, at fortolkningerne om rovdyrets bevægelse er "meget plausible, klart, baseret på dens proportioner." Han tilføjede, "Det ser ikke ud til at være et forfølgelsesrovdyr eller noget, der kunne løbe bytte. Så denne idé om, at det kunne have været et bakholdsrovdyr og måske også klatre, synes at passe meget godt ind."
Der er andre beviser for, at løvklatringens ekspertise er klatring. Forskere fandt klo-mærker i en hule, der blev anvendt af dyrene, ifølge en undersøgelse fra 2016 i tidsskriftet Scientific Reports.
”Baseret på hvor kløemærkerne var placeret, ville dyret have været nødt til at klatre op for at gøre disse ridsemærker,” sagde Beck, der ikke var involveret i denne undersøgelse. "Der har vi direkte bevis for, at pungdyr løver var i stand til at klatre. Dette er direkte adfærdsmæssigt bevis på, hvad det gjorde, snarere end en indirekte inferens baseret på skelettet."
