Den 16. juni 2018 rev en forbløffende lys eksplosion hen over kosmos og dvød i himlen over Jorden i flere uger. Den mystiske eksplosion rejste 200 millioner lysår fra tarmen i Hercules-stjernebilledet, skinnede med lyset af næsten 100 supernovas og fangede opmærksomheden fra verdens stargazers, indtil den endelig forsvandt fra himlen, så mystisk ved det dukkede op.
Astronomer kaldte det "Koen".
Fra det øjeblik, det blev opdaget, vidste videnskabsmænd, at The Cow (officielt navngivet AT2018cow, som er et proceduremæssigt genereret navn) ikke var nogen typisk supernova. Nu, måneder senere, er et team af internationale forskere parat til at hævde, at The Cow faktisk er en utrolig astronomisk første: fødslen af enten et sort hul eller en neutronstjerne, der var vidne til live fra Jorden for første gang i registreret historie.
"Vi ved fra teorien, at sorte huller og neutronstjerner dannes, når en stjerne dør, men vi har aldrig set dem lige efter de er født. Aldrig," sagde Raffaella Margutti, en astrofysiker ved Northwestern University i Evanston, Illinois, og hovedforfatter af et kommende papir om koen, sagde det i en erklæring.
En død stjernes hemmeligheder
Margutti, der præsenterede sit holds konklusioner på det 223. møde i American Astronomical Society torsdag (10. januar) i Seattle, kom sammen med kolleger fra et dusin forskellige observatorier for at studere The Cow gennem så mange forskellige linser som muligt. Teleskoper rundt om i verden observerede eksplosionen, da den glødede til højeste lysstyrke på bare få dage, hvorefter den svimlede ud af syne kort efter. Derfra afbildede videnskabsmænd eksplosionens usynlige rest i røntgenstråler, radiobølger og gammastråler for at hjælpe med at fjerne den forvirrende anatomi.
Gennem disse kombinerede billedkilder lærte teamet, at The Cow's død virkelig var i modsætning til noget stellar dødsfald studeret før.
Til at begynde med arbejdede The Cow meget hurtigt. Efter pludselig at have brast ud, udtømte kua det meste af sin energi inden for 16 dage og kastede partikler af brint og helium ud med ca. 10 procent af lysets hastighed. Ifølge Margutti er denne tidslinje betydeligt hurtigere end mange kendte stjernesexplosioner, hvilket kan tage år at blusse op og dø ud.
Heldigvis, når The Cow's oprindelige eksplosion døde, havde astronomer et relativt klart overblik over, hvad Margutti kaldte den "centrale motor", der driver den. Noget massivt var opvarmning og omrøring af eksplosionszonen indefra, hvilket fik stråling til at spiral ud af midten i måneder efter det synlige lys var dæmpet.
Sæder i forreste række for en kosmisk sammenbrud
Alle observationer pegede på dannelsen af et sort hul eller en neutronstjerne - to massivt kompakte genstande, der kan dannes, når kæmpe stjerner når slutningen af deres liv og falder sammen på sig selv. Den overvældende glød, der nåede Jorden den 16. juni, kom sandsynligvis fra en enorm mængde stjernemateriale, der pludselig blev suget ind af objektets tyngdekraft i nær lyshastighed.
Hvis Margutti og kollegerne er rigtige, repræsenterer The Cow den første nogensinde direkte observation af et sort hul eller en dannelse af neutronstjerne. Og bekvemt skete det relativt tæt på Jorden.
”To hundrede millioner lysår er tæt på os,” sagde Margutti. "Dette er det nærmeste forbigående objekt af denne art, vi nogensinde har fundet."
At studere koen yderligere kunne afsløre værdifuld indsigt om det fantastiske øjeblik, når massive stjerner dør og kompakte genstande som sorte huller fødes. Lad os håbe, at forskere mælker det til alt det er værd.
