Der er en stenet planet derude, der er meget stor og kold. Dens sol, en rød dværg ved navn "Barnards stjerne" ser meget større ud på himlen end Jordens. Det bader planeten i røntgenstråler og ultraviolet lys, sandsynligvis nok stråling til at fjerne enhver atmosfære væk. Men Barnards stjerne er også meget svagere end Jordens værtsstjerne, så planetens overflade er sandsynligvis et frossent ødemark - den slags sted, der sandsynligvis ikke ville have noget flydende vand, og som de fleste forskere ikke ville forvente at støtte livet.
Men en ny analyse antyder, at planeten, der hedder Barnard B, muligvis vil give anledning til liv.
I en præsentation den 10. januar på det 233. møde i American Astronomical Society i Seattle, Washington, hævdede et par Villanova-astronomer, at hvis Barnard B havde tilstrækkelig geotermisk aktivitet, kunne det have lommer af varme på sin overflade, hvor livet kunne overleve.
Barnard B er stadig for lille og langt væk til, at vores nuværende generation af teleskoper kan forestille sig direkte. I stedet ved videnskabsmændene, at det er der, og de kender dets generelle karakteristika - en stenet planet, der er mere end tre gange jordens masse omtrent så tæt på dens stjerne som Mercury er til vores - fra at studere den måde, hvorpå det lys, der kommer fra Barnards stjerne vugger.
Stadig astronomer ved ikke, om det har en isdækket overflade. Og fordi der ikke er nogen superjord i vores solsystem, ved de ikke, om planeter som den har en tendens til at have nikkel-jernkerner, der kan understøtte magnetiske felter og geotermisk aktivitet.
Men hvis planeten er dækket af is og har en aktiv nikkel-jernkerne, skrev de, kan varme muligvis udluftes op til overfladen og skabe lommer under is med flydende vand, hvor basale livsformer kan trives. Situationen, sagde de, kan være den samme som findes i nogle dele af Antarktis, og at videnskabsmænd mistænker muligvis findes under den hårde ydre skal i Europa, den mindste af Jupiters måner.
For tiden har forskere ingen måde at teste nogen af disse gætte om planeten. Det er dog tæt nok på Jorden, at meget store teleskoper i fremtiden muligvis kan tage billeder af dens overflade, sagde forskerne.
Måske en dag vil menneskeheden endda sende en sonde der, som dem, der er foreslået til Proxima b, en planet i det eneste stjernesystem, der er endnu tættere på Jorden. I mellemtiden forbliver Barnard b imidlertid en forbløffende mysterium lige i vores stellar kvarter.
