Imidlertid er dyrets lange ventetid i arter limbo endelig forbi.
Forskere afslørede for nylig, at slangen ikke kun er en ny art; det repræsenterer også en ny slægt. Og det navn, de gav det, Cenaspis aenigma, er et finurligt nikket til, hvor slangen blev fundet, oversat fra latin som "mystisk middag."
Den formodentlig lækker slange, en voksen mand, målte ca. 26 cm i længde. Det hører til slangefamilien Colubridae, der inkluderer hundreder af arter - omkring 51 procent af alle kendte slangearter.
Alligevel besidder den såkaldte middagsslange visse træk, der gør den unik blandt alle sine familie fra Colubridae, såsom formen på dens kranium og reproduktiv anatomi, og de udelte, forstørrede plader under halen, ifølge undersøgelsen.
Ved hjælp af computere-røntgen-tomografi (CT) -scanninger skabte forskerne digitale modeller af slangens kranium, reproduktionsorganer og andre skeletfunktioner og sammenlignede dem med modeller af kendte slanger. De identificerede slangen som et medlem af familien Colubridae, men med træk, der repræsenterede en ny art og slægt, ifølge undersøgelsen.
En langstrakt kranium og fordelingen af vægte antydede, at det var en gravende slange, fortalte hovedundersøgelsesforfatter Jonathan Campbell, en professor i biologi ved University of Texas i Arlington, til Live Science i en e-mail.
Tiår med søgning
Campbell har kendt til denne mystiske slange i årtier, lige siden den blev samlet i 1976 i Mexico, sagde han. Kort efter, at slangen blev genvundet fra maven af en koralslange, anerkendte videnskabsmænd den som en ny art. Men forskere tøvede med at beskrive arten fra kun et eksemplar - og en delvist fordøjet en på det, rapporterede de.
I løbet af de næste fire årtier kæmpede Campbell og hans kolleger højlandet i det sydlige Mexico og foretog dusinvis af ture for at søge efter mere bevis på den "gåtefulde lille slange", de skrev i undersøgelsen. Men de var ikke i stand til at finde nogen levende individer, der lignede den fra koralslangens mave, sandsynligvis af et par grunde, sagde Campbell.
Mange slanger lever i meget begrænsede geografiske områder; på samme tid er slanger typisk ikke rigelige i deres oprindelige økosystem, hvilket kan gøre dem sværere at finde, forklarede Campbell.
I sidste ende, efter 42 år var gået, besluttede videnskabsmændene, at det endelig var tid til at dele deres opdagelse.
”På et tidspunkt er du nødt til at indse, at du er nødt til at stille informationerne til rådighed og lade andre forskere følge op,” sagde Campbell i e-mailen.
Resultaterne blev offentliggjort online 27. november i Journal of Herpetology.
