I slutningen af 1930'erne så en lille dreng på en Papua Ny Guinean ø et fly - dets venstre fløj indhulet i flammer - styrte ned på stranden. Den lille dreng fortalte det til sine ældste, men de troede ikke på ham.
Tidevandet drog hurtigt flyet offshore og under vand, hvor det nu er dækket med koraller. Og det er måske ikke bare noget plan: En amatørhistoriker mener, at det kunne høre til Amelia Earhart.
"Vi undersøger stadig for at prøve at finde ud af, hvis fly det er. Vi ønsker ikke at hoppe foran og antage, at det er Amelia's," sagde William Snavely, direktøren for Project Blue Angel, den gruppe, der leder spidsen for projektet for at identificere flyet. "Men alt, hvad vi ser indtil videre, vil få os til at tro, at det kunne være."
På en dykkerekspedition i august 2018 sagde dykkere med Project Blue Angel, at det nedsænkede fly matchede visse egenskaber ved Earharts fly, en Lockheed Electra 10E. Holdet fandt også en glasskive, der muligvis kunne være en lys linse fra fronten af flyet, sagde Snavely.
Dog er der brug for meget mere analyse, sagde han. Gruppen har nu en GoFundMe-side for at samle penge til en anden tur til Papua Ny Guinea. Og eksperter er stadig nødt til at undersøge glasset, sagde Snavely.
”Det er åbenlyst glas, der ser ud til at være gammel og dækket markant med barnkel,” fortalte Snavely til Live Science. "Det har en ru form og diameter, der ser ud til at være relativt konsistent med lys, der var på flyet tilbage i 1930'erne for Lockheed. Men vi ved ikke med sikkerhed, om det er et Lockheed-lys. Det er det, vi får kontrolleret rigtigt nu."
Brændende nedbrud
Snavely, en socialrådgiver, der plejede at arbejde for staten Maryland, sagde, at han var interesseret i Earhart siden han var barn, da han plejede at bygge modelfly. Han havde endda en legetøjsreplika af Lockheed Electra 10E.
Senere, mens han studerede på Earharts mystiske forsvinden, indså han en vigtig kendsgerning. Earhart og hendes navigator Fred Noonan forsøgte at omgå verden, men de forsvandt den 2. juli 1937, efter at de forlod Lae, New Guinea, til Howland Island, der ligger mellem Hawaii og Australien.
De fleste Earhart-sleuths ledte efter styrtet nær Howland Island, men få havde søgt i begyndelsen 70 procent af hendes rute, indså Snavely. Så det var, hvad han satte sig for at gøre.
I 2005 fløj han over til Rabaul, Papua Ny Guinea, med planen om at tale med de lokale, der muligvis har oplysninger om en mystisk flyulykke. Næsten øjeblikkeligt mødte Snavely en korrektionschef på sit hotel, der havde kendskab til et styrt, som den lille dreng så for alle disse år siden. Tilsyneladende opdagede en anden mand, der frit svømmer efter svampe vraget i 1995, og bekræftede drengens beretning. (Den engang lille dreng var stadig i live i 1995, da dykkeren først opdagede flyet, men er siden døde, så der er ingen måde at verificere hans historie på.)
Korrektionsofficeren bad Snavely om fem karakteristika, der adskiller Electra fra andre fly. På den måde kunne han få svampedykeren til at revidere vraget for at se, om det stemmer overens. Snavelt raslede nogle funktioner: Flyet havde en tvillingmotor, en dobbelt hale, en dør på pilotens side, en løkke på fronten til navigationsformål og en spar til en antenne.
Til Snavelys overraskelse bekræftede korrektionsoffiseren senere, at flyvrakningen havde alle fem funktioner, sagde Snavely.
Dybt dykk
Vraget ligger ved en lille beboet ø nær byen Buka på den østlige side af Papua Ny Guinea. Snavelys hypotese hviler i vid udstrækning på antagelsen om, at Electra's gastank ikke var fyldt til fuld kapacitet, da Amelia og Noonan startede fra Papua Ny Guinea. Dette er dog genstand for debat; der er ingen endelige beviser, der antyder, hvor meget brændstof der blev bragt om bord den dag, ifølge Mary Lovells bog "The Sound of Wings: The Life of Amelia Earhart" (St. Martins Griffin, 1989). Ifølge nogle kilder var gastanken ikke fuldt ud fyldt, fordi flyet allerede var i sin fulde vægtkapacitet. Men ifølge andre var det næsten fyldt, skrev Lovell i bogen.
Forudsat at tanken ikke var fyldt nok, er det muligt, at Earhart og Noonan besluttede at vende flyet, efter at de løb ind i stærke modvind (hvilket betyder, at det tog mere gas end normalt at flyve). Måske opdagede luftfartøjene, at de ikke ville komme til Howland Island og omdirigerede flyvningen, der fløj mod Buka, som havde den nærmeste kendte bane, sagde Snavely.
Så under en voldsom tordenvejr er det muligt, at Earhart styrtede ned på øen ved siden af Buka, sagde Snavely.
Hvor gennemførlig er dette?
Der er masser af ideer om, hvad der skete med Earhart, sagde Chris Williamson, projektleder for podcasten "Chasing Earhart", der udforsker de forskellige hypoteser omkring hendes forsvinden.
Størstedelen af disse hypoteser passer ind i fem hovedkategorier, sagde Williamson.
- Electra styrtede ned og faldt ned i det store Stillehav. Eller måske landede (grøftet) Earhart flyet på vandet, og så sank det.
- Earhart og Noonan blev fanget af japanerne. Derefter døde de enten i fangenskab eller blev henrettet.
- Earhart og Noonan blev skibsbygninger på en fjern ø, måske på Nikumaroro (tidligere kaldet Gardner Island). Det er muligt, at de overlevede i nogen tid. I dette scenarie er det uklart, hvem der døde først.
- Earhart blev fanget af japanerne, men hun døde ikke. I stedet blev hun hjemsendt til USA, hvor hun overtog navnet Irene Bolam. (Dette er imidlertid bestridt af Bolam selv ifølge The New York Times.)
- Buka-hypotesen, hvor Earhart vendte flyet rundt og derefter styrtede ned på øen nær Buka.
Williamson roste Snavely for sin skeptiske tilgang. "Han er meget forsigtig med det," fortalte Williamson til Live Science. "Han siger ikke, at vi fandt hende, dette er en slam-dunk."
I stedet sagde Snavely, at han håber at lære, der omkom i Buka-flyulykken.
”Vi er lige nu interesseret i at identificere, til hvilket plan det er,” sagde Snavely. "Der døde nogen i det fly, og vi vil gerne vide, hvem det var at være i stand til at fortælle deres familier."
