Swift har gjort en anden usædvanlig opdagelse. Men denne højenergi-blitz var ikke en gammastråle-burst - fødselsskriket fra et sort hul langt over hele universet. Det var noget meget tættere på hjemmet. I løbet af de næste tre dage blev objektet lysere og falmede i synligt lys. Det blinkede over 40 gange! Elleve dage senere blinkede det igen, denne gang ved infrarøde bølgelængder. Derefter forsvandt det fra synet!
Swift havde rapporteret begivenhedens position til astronomer over hele verden, så inden for få minutter vendte robotteleskoper hen til et sted i stjernebilledet Vulpecula. Det blev katalogiseret som "Swift J195509 + 261406." Så flere astronomer kiggede på dette usædvanlige objekt, før det forsvandt.
Astronomer mener, at genstanden var en speciel slags neutronstjerne kaldet en magnetar. ”Vi har at gøre med et objekt, der var i dvale i årtier, inden vi indgik i en kort aktivitetsperiode,” forklarer Alberto J. Castro-Tirado, hovedforfatter af papiret, der blev offentliggjort i den 25. september-udgave af Nature. "Magnetarer forbliver stille i årtier."
Selvom de kun måler cirka 12 mil på tværs - omtrent på størrelse med en by - har neutronstjerner de stærkeste magnetiske felter i kosmos. Nogle gange er disse magnetfelter supersterke - mere end 100 gange styrken for typiske neutronstjerner.
Astronomer satte disse magnetiske monstre i deres egen klasse: magnetarer. Kun et dusin magnetarer er kendt, men forskere har mistanke om, at vores galakse indeholder mange flere. Vi ser dem bare ikke, fordi de er stille det meste af tiden.
Så hvad skete der sidste år? Hvorfor begyndte denne tidligere usete stjerne at opføre sig så dårligt? Og hvorfor stoppede det?
Kombiner en magnetars pumpede magnetfelt med dets hurtige omdrejning, og før eller senere skal noget give. Af og til klikker magnetens stive skorpe sig under belastningen.
Denne "stjerneskælv" frigiver ophentet magnetisk energi, der skaber lys og stråling. Når stjernens skorpe og magnetfelt har slået sig ned, bliver stjernen mørk og forsvinder fra vores syn. I det mindste indtil næste jordskælv.
Astronomer mistænker, at magnetar mister deres slag, når tiden går, men Swift J195509 + 261406 giver den manglende forbindelse mellem genstande, der udviser regelmæssig aktivitet, og dem, der har fundet sig i pension - og usynlighed.
”Jeg elsker det, når Swift muliggør en opdagelse som denne,” siger Neil Gehrels, missionens førende videnskabsmand ved NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md. ”Observatoriet er en astronomisk robot bygget til gammastråle-burst-undersøgelser, men det kan peger også hurtigt på andre bisarre genstande med lyse fakler. ”
Læs to artikler, der er offentliggjort om dette objekt her og her.
Kilde: Goddard Spaceflight Center
