Først ser det ud som en planet: mørkt, sneflekket og skåret ned i midten af et dybt rødt ar. Men zoom ind lidt nærmere, og du er klar over, at du ser på noget, der er meget større end en planet - større end 100 milliarder planeter.
Dette er et nyt kort over kosmos, sammensat af fire års observationer fra Pan-STARRS-observatoriet i Maui, Hawaii. Skjult inde i dette mosaikbillede af Mælkevejen (det er det store, røde udstød i midten) og dets nær kosmiske kvarter er mere end 800 millioner stjerner, galakser og rovende interstellare genstande, der er synlige fra observatoriets udsigtspunkt for bjergtop.
Snart får stargazers rundt om i verden en chance for at studere hver af disse objekter (og millioner af andre) i detaljer takket være det, som forskere ved University of Hawai'i i Mānoa (UH) har kaldt den største frigivelse af astronomiske data fra hele tiden.
I partnerskab med Space Telescope Science Institute i Baltimore frigiver UH 1,6 petabyte data (1,6 millioner gigabyte) registreret af Pan-STARRS-teleskopet siden 2010. Denne enorme datadumping svarer til ca. 2 milliarder selfies, eller 30.000 gange den samlet tekstindhold på Wikipedia, ifølge en erklæring fra UH.
"Vi lægger universet i en kasse, og alle kan kigge på," sagde Conrad Holmberg, en databaseingeniør om projektet, i erklæringen.
Naturligvis er det ikke hele universet, der vises her - bare det store himmelhvelv, der er synligt over Hawaii, centreret om North Star, Polaris. En del af Mælkevejsgalaksen skiver gennem midten af billedet og vokser lysere nær bunden af rammen, hvor galaksen med sorte huldrevne center smoldere om natten. Tykke skyer af interstellært støv, der absorberer blåt lys og ser ud til at gløde rødt, pytter langs galakslængden.
Pan-STARRS-teleskopet optog de mange mindre billeder, der gjorde dette billede muligt ved hjælp af et 1,4 milliarder pixel digitalt kamera, der knækkede himlen i synligt og næsten infrarødt lys. Astronomer scannede himlen 12 gange ved hjælp af fem forskellige teleskopfiltre i løbet af fire år. De kombinerede resultater af disse scanninger er synlige på dette billede såvel som den nye dataudgivelse.
Ifølge Ken Chambers, direktør for Pan-STARRS-observatorierne, har dette teleskopets observationer allerede hjulpet astronomisamfundet med at undersøge en galakas værdi af rumfænomener i de seneste adskillige år (delvis takket være et mindre datalagre, der blev frigivet i 2016).
"Mens jeg søgte efter objekter i nærheden af Jorden, har Pan-STARRS gjort mange opdagelser, fra 'Oumuamua, der passerede gennem vores solsystem til ensomme planeter mellem stjernerne," sagde Chambers i erklæringen. "Vi håber, at folk vil opdage alle slags ting, vi har gået glip af i dette utroligt store og rige datasæt."
Redaktørens note: Denne historie blev rettet den 12. marts kl. 18:00 EDT. Kortet med alle himmel blev oprettet ved hjælp af 1,6 millioner gigabyte data, som er 1,6 petabyte, ikke 1,6 milliarder petabyte.
