Hvis menneskeheden pumper nok kuldioxid ud i atmosfæren, kan en af Jordens vigtigste typer sky blive udryddet. Og hvis stratocumulus-skyerne - de puffede, lave dampruller, der tæpper meget af planeten på ethvert givet tidspunkt, forsvinder, kunne Jordens temperatur klatre skarpt og radikalt, til højder, der ikke er forudsagt i aktuelle klimamodeller.
Det er konklusionen af et papir, der blev offentliggjort i dag (25. februar) i tidsskriftet Nature Geoscience og beskrevet detaljeret af Natalie Wolchover for Quanta Magazine.
Som Wolchover forklarede, har skyer længe været en af de store usikkerheder ved klimamodeller. Skyer er komplicerede, små og hurtigt skiftende. Computermodeller, der let fanger kompleksiteten og detaljerne i de fleste klimasystemer, er bare ikke stærke nok til at forudsige verdensomspændende skift i skyadfærd.
Men skyer er vigtige. De farver et bredt skår af atmosfæren hvid, set fra rummet, hvilket reflekterer sollys væk fra Jordens overflade. Og stratocumulusskyer er en vigtig del af det billede; de er de hvide tæpper, du måske har set, da du kiggede ud af vinduet i en flyvemaskine, rullede ud under dig og skjuler jorden. Forskere har mistanke om, at visse pludselige, tidligere spring i temperaturen kan være forårsaget af ændringer i skyer som disse.
Til den nye forskning modellerede forskere bare et lille stykke himmel ved hjælp af en supercomputer. De fandt, at hvis kulstofdioxidniveauer (CO2) når op på 1.200 dele pr. Million (ppm) i atmosfæren, bryder stratocumulusskyer op. Det er en meget høj kulstofdioxidkoncentration. Lige nu er niveauerne steget over 410 ppm - allerede et farligt skift fra de 280 ppm, der var før den industrielle revolution.
Men mennesker lægger mere og mere CO2 ud i atmosfæren hvert år. Hvis de nuværende tendenser fortsætter, kunne Jorden nå 1.200 ppm inden for 100 til 150 år. Dette kan ske, hvis vores samfund ikke følger nogen af sine forpligtelser til at reducere emissioner, rapporterede Wolchover. Og selvom det gør det, ville resultatet være yderligere 14 grader Fahrenheit (8 grader celsius) varme tilføjet det globale gennemsnit oven på de farlige ændringer, der allerede er i gang på grund af drivhusgasser.
Det er en enorm forandring, og det går ud over forudsigelser om verdensomspændende issmeltning og katastrofal stigning i havniveauet. Sidste gang vores planet var, at varme, krokodiller svømmede i Arktis, og regionen omkring ækvator var "svidd" og "for det meste livløs", ifølge Wolchover.
Og når stratocumulus-skyerne er væk, rapporterede Wolchover, ville de sandsynligvis ikke dukke op igen, før de atmosfæriske kuldioxidniveauer er faldet under, hvor de er i øjeblikket.
Der er dog stadig en vis usikkerhed i dataene; og det er ikke blevet gentaget. Tallet på 1.200 ppm kunne forskydes op eller ned, når forskere undersøger spørgsmålet nærmere.
Men uanset om mennesker dræber stratocumulusskyer eller ej, fremhæver denne undersøgelse de mange faktorer i klimaændringer, som vi endnu ikke forstår.
