Mens rovere og kredsende rumfartøj skure Mars, der søger ledetråde til fortiden, har forskere afsløret et andet stykke af den røde planet på det mest uvurderlige sted på Jorden - Antarktis.
Den nye prøve blev fundet af et feltparti fra US Antarctic Search for Meteorites-programmet (ANSMET) den 15. december 2003 på et isfelt i Miller Range of the Transantarctic Mountains, cirka 750 km (466 miles) fra syd Pol. Denne 715,2 gram (1,6 pund) sort sten, officielt betegnet MIL 03346, var en af 1358 meteoritter indsamlet af ANSMET i den australske sommer 2003-2004.
Opdagelsen af denne meteorit skete i løbet af den anden fulde feltsæson af en samarbejdsindsats finansieret af NASA og støttet af National Science Foundation (NSF) for at øge genopretningen af sjældne meteorittyper i Antarktis i håb om, at der ville blive fundet nye martianprøver.
Forskere ved Smithsonian Institution's National Museum of Natural History involveret i klassificering af antarktiske fund sagde, at mineralogien, tekstur og den oxiderede natur af klippen er umiskendeligt martisk. Det nye eksemplar er det syvende anerkendte medlem af en gruppe martinske meteoritter kaldet nakhliterne, opkaldt efter det første kendte eksemplar, der faldt i Nakhla, Egypten, i 1911.
Som de andre martinske meteoritter er MIL 03346 et stykke af den røde planet, der kan studeres detaljeret i laboratoriet, hvilket giver en kritisk "realitycheck" til brug ved fortolkning af det væld af billeder og data, der returneres af rumfartøjet, der i øjeblikket udforsker Mars . Efter de eksisterende protokoller fra det amerikanske antarktis-meteoritprogram, vil forskere fra hele verden blive opfordret til at anmode om prøver af det nye eksemplar til deres egen detaljerede forskning.
Nakhlitter er markante blandt de kendte martinske meteoritter af flere grunde. Tanke om at have sin oprindelse i tykke lavastrømme, der krystalliserede på Mars for ca. 1,3 milliarder år siden og sendt til Jorden med en meteoritpåvirkning for omkring 11 millioner år siden, er nakhliterne blandt de ældre kendte martiske meteoritter. Som et resultat vidner de om betydelige dele af Mars 'vulkan- og miljøhistorie.
U.S. Antarctic Meteorite-programmet er en samarbejdsindsats støttet af NSF, NASA og Smithsonian Institution. Antarktis feltarbejde understøttes af tilskud fra NASA og NSF til Case Western Reserve University, Cleveland; indledende undersøgelse og kuration af genvundne antarktiske meteoritter understøttes af NASA ved astromaterialets kurationsfaciliteter i Johnson Space Center i Houston; og indledende karakterisering og langsigtet kuration af antarktiske meteoritprøver understøttes af NASA og Smithsonian Institution på National Museum of Natural History i Washington.
Detaljer om den første karakterisering af prøven og prøvetilgængelighed er tilgængelige via en specialudgave af Antarctic Meteorite Newsletter, som straks frigives på Internettet på:
Original kilde: NASA News Release
