Nogle af de tidligste dyr på Jorden har måske brugt sociale netværk til at chatte med hinanden, gennemgå mad - og ja - måske endda sext. (Se: kommunikere med hinanden, dele næringsstoffer og muligvis reproducere.)
I en undersøgelse, der blev offentliggjort torsdag (5. marts) i tidsskriftet Current Biology, forskere kiggede på hundredvis af rækkevidde - bisarre, bregne-lignende dyr, der levede i store kolonier på bunden af havet fra omkring 571 millioner til 541 millioner år siden - fossiliseret langs kysten af Newfoundland, Canada. Til teamets overraskelse så mange af de fossile prøver ud til at være forbundet med hinanden ved lange, strenglignende filamenter, som aldrig blev set blandt de gamle dyr. Individuelle filamenter spændte overalt fra nogle få inches til 13 meter (4 meter) i længden og forbundne rækkevidde fra syv forskellige arter, hvilket dannede det, som hovedundersøgelsesforfatter Alexander Liu kalder et primitivt "socialt netværk" af dybhavsboere.
"Disse organismer ser ud til at have været i stand til hurtigt at kolonisere havbunden, og vi ser ofte en dominerende art på disse fossile lejer," sagde Liu, en professor ved University of Cambridge's Department of Earth Sciences, i en erklæring. "Disse filamenter forklarer muligvis, hvordan de var i stand til at gøre det."
Rangeomorphs menes at være nogle af de tidligste ikke-mikroskopiske dyr på Jorden, som spreder sig i slutningen af Ediacaran-perioden (for ca. 635 millioner til 541 millioner år siden) på trods af at de ikke har nogen mærkbar mund, tarme, reproduktionsorganer eller midler til at bevæge sig rundt.
Forskere tror, at væsnerne gravede ned i mudderet på havbunden og suger passivt næringsstoffer ud af vandet ved hjælp af symmetriske, bladlignende grene. Deres metoder fungerede tilsyneladende godt, da rangomorfkolonier dominerede enorme grunde af havbunden i 30 millioner år. Forskellige arter varierede fra mindre end 1 tomme (0,02 m) til 6,5 fod (2 m) i længden, og nogle kan have fysisk ændret form for bedre at udnytte de næringsstoffer, der er tilgængelige omkring dem. Du kan med rimelighed kalde Rangeomorphs Ediacaran's "mægtige morphin 'flower rangers" og irritere kun nogle få forskere i processen.
Fordi rangomorfer aldrig rigtig bevægede sig, inkluderer fossilregistret hele kolonier af de skabninger, der er bevaret, da de faktisk levede. Da Liu og hans kolleger fandt fossiliserede filamenter, der forbinder Rangeomorphs på 38 forskellige gravepladser, blev det klart, at dette syvende "netværk" spillede en vigtig rolle i forbindelsen mellem de enkelte kolonimedlemmer.
Denne rolle forbliver imidlertid et mysterium. Filamenterne kan have hjulpet med at stabilisere kolonimedlemmer mod stærke strømme, forankrede forfatterne og gjorde hver koloni til et slags levende staketshegn. Måske blev filamenterne brugt til at overføre næringsstoffer fra dyr til dyr, slags hvordan træer, der er forbundet ved rødderne, kan dele ressourcer i dag. Eller måske var linkene et værktøj til klonal reproduktion, en type aseksuel reproduktion, hvor moderorganismen skaber flere identiske kloner af sig selv. Dette ville have gjort det muligt for Rangeomorphs at sprede sig over store dele af havbunden meget hurtigt, skrev forfatterne.
Yderligere undersøgelse af rækkevidde-fossiler er påkrævet for at afsløre mysteriet med disse filamenter; desværre ser det ud til, at dette sociale netværk er adgangskodebeskyttet.
