Når astronauter vender tilbage til Månen og besøger Mars i de kommende årtier, vil de medbringe så lidt som muligt fra Jorden. Ville det ikke være dejligt, hvis de kunne dyrke deres egen mad? Forskere fra Texas A&M University har dyrket salat i specielle cylindre, der giver planterne alt hvad de har brug for for at vokse - men i et meget lavt miljø.
Lange perioder med total mørke og dårlig jord behøver ikke stoppe en ivrig gartner - i det mindste ikke en der er villig til at gå ud af denne verden for at dyrke planter.
Den frodige salat vokser med galaktisk mål i cylindre designet af Texas Agricultural Experiment Station forskere for at efterligne forholdene på månen og Mars.
”Vi er på det punkt nu, at vi er sikre på de systemer, vi har udviklet, selvom det måske ikke i sidste ende ser sådan ud (lab-model),” sagde Dr. Fred Davies, gartneri i Texas Agricultural Experiment Station.
Forskningen, der er en del af den nationale luft- og rumfartsadministrations ”Salad Bowl” -projekt, er unik, idet universitetsbaserede videnskabsfolk har til opgave at finde en måde at fremstille mad på i rumlige forhold uden sidestykke på Jorden.
To sikkerheder gør dette arbejde vigtigt, mener forskerne: Mennesker vil fortsætte med at udforske ubeskyttede vidder til universet, og hvor mennesker går, er mad et must.
”Udforskning er en del af vores blod. I sidste ende vil vi begynde at bo på måneflade og Marsoverflader i den nærmeste fremtid, ”sagde Davies.
Indtil videre transporteres mad i skyttelbusser i mængder for at vare en rumtur. Mad føres også til den internationale rumstation for de tre mennesker, der arbejder der i seks måneders stints.
Astronaut-billetprisen er gået fra ”mad med små bidder, der er egnede til at spise med fingrene, og rensede fødevarer, presset direkte i munden fra fleksible rør af metalpasta-type” til ca. 200 forskellige menuvalg nu inklusive friske tortillas og kyllingfajita-kød serveret på mere tiltalende madbakker ifølge NASA-ernæringseksperter.
Men i sidste ende, for mennesker at leve i rummet i længere perioder, ville selvbærende fødevareproduktion være afgørende, bemærkede Davies.
Gå ind i landbruget. Den ældgamle erhverv er meget opmærksom på forskere i rumfartsundersøgelser.
Davies sagde, at grønne produkter i rummet har både ernæringsmæssige og psykologiske fordele. Mens bladgræs salat kan give mennesker essentielle næringsstoffer som A-vitamin, giver det også en velkommen frisk struktur for astronauter, der hurtigt får deres fyld af rekonstitueret mad.
"En del, der er vigtig, er psykologien ved at spise noget, der er grønt, lugter som noget, du er vant til på Jorden, der har en vis struktur og noget friskhed," sagde Davies.
At udvikle udstyr til at smide mennesker ud i rummet har været mindre en udfordring for ingeniører end at finde måder at dyrke mad på. Hovedsagelig eksisterer ikke alle de jordiske forhold, der får planter til at trives, ikke eller er meget forskellige i rummet.
Månen har for eksempel ikke noget atmosfærisk tryk (afgørende for udviklingen af skyer og regnfald) og er kun en sjettedel af jordens tyngdekraft. Dets dage eller periode med lys varer ækvivalenten på ca. en måned på Jorden og følges af ækvivalent med to ugers mørke, påpegede Davies. Og det har intet kulstof, hvilket er vigtigt for fotosyntesen.
På den anden side har Mars en atmosfære, der er omkring 95 procent kuldioxid og et atmosfærisk tryk en hundrededel af Jordens. Og selvom en marsdag er lidt længere end jordens 24-timers periode, er der mindre tilgængeligt lys til plantevækst, bemærkede forskeren.
For at finde ud af, hvordan man dyrker planter i rummet, var forskerne først nødt til at smide ud, hvad der er kendt om planteproduktion. De måtte også designe, bygge og betjene voksende kamre til at arbejde under rumlignende forhold. Det betød at udvikle kamre, der ville arbejde i lavt tryk og give planter det, der er nødvendigt for at fotosyntetisere, eller vokse og give tilstrækkelige mængder mad.
Indtil videre har deres forskning vist, at planterne klarer sig bedre under lavtryksforholdene.
"Fordelen ved lavt tryk betyder, at vi skal have mindre materialer, hvilket betyder mindre omkostninger," sagde Dr. Ron Lacey, landbrugsingeniør i Experiment Station. ”Men det er meget udfordrende at skabe et system for planter at vokse i lavt tryk.”
Lacey sagde, at tidligere forskning på sådanne systemer havde adskillige problemer med lækage - måske lækker hele luftmængden på en dag.
"Men vi var i stand til at skabe et meget stramt system, der kun lækker cirka 1,5 procent af sit volumen pr. Dag eller mindre," sagde Lacey, "og vi ser nogle meget interessante ting foregå (med plantevækst)."
”Vi har fundet ud af, at planterne vokser bedre i lavtrykket, og også at gassen, ethylen, har en stor effekt på plantevæksten,” sagde Dr. Chuan He, eksperimentstationsforsker, der planter, høster og analyserer salat for kvalitet. Planter under lavt tryk producerer mindre ethylen og bruger mindre kulhydrater om natten (lavere åndedrætsperiode), hvilket producerer større hoveder med salat.
Han, der sagde, at planter på Mars er hans ønskede besættelse, har taget stikprøven på produktet fra hans arbejde.
”Salaten smager faktisk ganske godt,” sagde han.
Davies bemærkede, at planter også er nyttige til produktion af ilt og reduktion af kuldioxid, begge vigtige faktorer for mennesker.
”Det kan være, at disse planter dyrkes under jorden i specielle vækstkamre på Mars og månen,” sagde Davies. "De ser på måder at være i stand til at fange og opbevare lys på månen og derefter være i stand til at bruge det lys senere."
Original kilde: Texas A&M University News Release
