Den første af de massive brændstoftanke, der vil flyve på den første lancering af NASAs SLS-mega raket i slutningen af 2018, er afsluttet svejsning på agenturets raketfremstillingsfacilitet i New Orleans - markering af et kæmpe skridt fremad for NASAs mål om at sende astronauter på en 'Journey til Mars 'i 2030'erne.
Teknikere er netop færdige med at svejse den flydende brint (LH2) brændstoftank i Vertical Assembly Center (VAC) svejseren på NASAs Michoud Assembly Facility (MAF) i New Orleans. VAC er verdens største svejser.
Denne flyversion af brinttanken er den største af de to brændstoftanke, der udgør SLS-kernetrinnet - den anden er flydende iltbeholder (LOX).
Faktisk er den 130 fod høje brintank den største kryogentank, der nogensinde er bygget til flyvning.
"Når den er over 130 meter høj, er den flydende brintbeholder den største kryogene brændstoftank til en raket i verden," ifølge NASA.
Og det er virkelig enormt - måler også 8,4 m i diameter.
Jeg har for nylig besøgt MAF for at se denne gigantiske tank, da den næsten var færdig med svejsning i VAC. Jeg så også den allerførste afsluttede testtankversion af brinttanken, kaldet kvalifikationstanken, der er næsten identisk.
Forløberens kvalifikationstank blev konstrueret til at bevise alle fremstillingsteknikker og svejseværktøjer, der blev brugt på Michoud.
SLS er den mest magtfulde booster, som verden endda har set, og snart en dag vil NASA-astronauter fremskyndes i agenturets Orion-besætningskapsel på spændende missioner til efterforskning til dybe pladsdestinationer, herunder Månen, Asteroider og Mars - og vove sig længere ud end mennesker nogensinde har før !
NASAs agenturbrede mål er at sende mennesker til Mars i 2030'erne med SLS og Orion.
LH2 og LOX tanke sidder oven på hinanden inde i SLS ydre hud. Sammen har pladsen over 733.000 liter drivmiddel.
SLS-kernetrinet - eller første trin - består for det meste af det flydende brint og kryogene brændstofopbevaringstanke, der oplagrer raketdrivmidlerne ved superkølede temperaturer. Boeing er hovedentreprenør for SLS kernetrin.
SLS-kernetrinet er ca. 212 fod høj.
SLS-kernetrinet består af fem hovedstrukturer: det forreste skørt, den flydende iltbeholder (LOX), intertank, den flydende brinttank (LH2) og motorsektionen.
LH2- og LOX-tanke fører de kryogene drivmidler ind i motorens fremdrivningssektion i første trin, der drives af en kvartet RS-25-motorer - modificerede rumskibshovedmotorer (SSME'er) - og et par forbedrede fem segment faste raketforstærkere (SRB'er) også afledt af pendlerne fire segment boosters.
Køretøjets fire RS-25-motorer producerer i alt 2 millioner pund af skyvekraft.
Tankene samles ved at sammenføje tidligere fremstillede kuppel-, ring- og tønde-komponenter sammen i det vertikale samlingscenter ved en proces, der er kendt som friktionsrørsvejsning. Ringerne forbinder og giver stivhed mellem kuplerne og tønderne.
LH2-tanken er den største hoveddel af SLS-kernetrinet. Det rummer 537.000 liter superkølet flydende brint. Det består af 5 tønder, 2 kupler og 2 ringe.
LOX-tanken rummer 196.000 pund flydende ilt. Det samles fra 2 tønder, 2 kupler og 2 ringe og måler over 50 fod lang.
Den jomfruelige testflyvning af SLS / Orion er målrettet senest i november 2018 og vil blive konfigureret i dens oprindelige 70-ton (77-ton) blok 1-konfiguration med en løftekraft på 8,4 millioner pund - mere kraftfuld end NASAs Saturn V månelandet raket.
Selvom SLS-1-flyvningen i 2018 vil blive fjernet, planlægger NASA at lancere astronauter på SLS-2 / EM-2-missionen, der er planlagt til tidsplanen 2021 til 2023.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
