Læger i Arizona injicerede en 69 år gammel mand med et lægemiddel designet til at skrumpe tumorer, der vokser i hans krop. Lægemidlet var radioaktivt. Desværre reddede medicinen ham ikke, og to dage senere døde han. Fem dage efter dette blev hans krop kremeret og sprede radioaktive partikler over hele krematoriet.
Denne kremering, der fandt sted uden kendskab til de læger, der havde injiceret det radioaktive materiale i mandens krop, udgør en fare for krematoriearbejdere. Og forskere siger, at det er et problem, der muligvis er mere almindeligt, end nogen nogensinde har indset.
I en kort artikel, der blev offentliggjort i dag (26. februar) i tidsskriftet JAMA, rapporterede forskerne resultaterne af en grundig undersøgelse af krematoriet og arbejdstageren, der behandlede de radioaktive rester. Forskerne fandt betydelig stråling tilbage på kremationsudstyret, herunder "ovnen, vakuumfilteret og knogleknuseren."
En prøve af urinearbejderens urin viste også spormængder af radioaktivt materiale. Forskerne skrev, at arbejderen sandsynligvis ikke modtog en farlig dosis stråling, men de tilføjede, at spørgsmålene om, hvor ofte radioaktive organer forbrændes, eller hvor ofte krematoriske arbejdstagere udsættes, forbliver ubesvarede. (Med andre ord er en engangseksponering mindre farlig end gentagen eksponering for stråling.)
Forskerne fandt en maksimal Geiger-counter-aflæsning på 25.000 tællinger pr. Minut på krematorisk udstyr. Det betyder en eksponering på 7,5 millirem i timen for nogen, der er i direkte kontakt med udstyret - meget mere end hvad der anses for sikkert, men meget langt under de niveauer, der hurtigt ville forårsage stråleforgiftning.
Den gode nyhed er, skrev forskerne, at lutetium 177 (det radioaktive element i injektionen) har en kort rækkevidde og kort halveringstid. Det betyder, at farlige virkninger ikke ville have spredt sig langt eller vare meget længe.
Men i fremtiden, argumenterede forskerne, skulle sikkerhedsprotokoller for radioaktive lægemidler tage højde for muligheden for død og kremering for at beskytte offentligheden. Med undtagelse af Florida mangler de fleste stater - inklusive Arizona - regler for at forhindre kremering af radioaktive rester.
