Det er muligt, at den krokodillelignende fytosaur i løbet af triasperioden knækkede på en frølignende væsen, men gik glip af. Det var en god ting, det gjorde, for 216 millioner år senere har paleontologer fundet fossilerne af disse bittesmå væsener, den ældste kendte frøfamilie fra Nordamerika, viser en ny undersøgelse.
Denne frø - kaldet Chinle-frøen, fordi den blev fundet i Chinle-dannelsen i det nordlige Arizona - er et stort fund, men selve væsenen var lille, lidt over 1,3 centimeter lang.
"Chinle-frøen kunne passe på enden af din finger," siger studielederforsker Michelle Stocker, en lektor i geovidenskab ved Virginia Tech, i en erklæring.
Frogefossiler blev fundet ved siden af fossilerne af den krokodillignende fytosaur og dem fra tidlige dinosaurier, sagde forskerne. Forskerne fandt imidlertid ikke hele froskeskeletter, men snarere et par fragmenterede ilium- eller hofteben fra flere af disse gamle frøer under en udgravning i maj 2018. Men de håber snart at kunne finde flere af froskenes fossiler, hvorfor de endnu ikke har givet skabningen et videnskabeligt navn.
De sigter stadig gennem snavs og klippe, der er udgravet på stedet, hvor de forventer at finde mere kranium og skeletmateriale fra frøerne - fund, som de siger, vil være mere informative om identiteten af denne slags skabning, sagde Stocker.
Holdet bemærkede, at selvom Chinle-prøver er fjerne slægtninge til frøer, er de ikke den direkte stamfar til moderne frøer. Men de er stadig fremtrædende - en gruppe, der inkluderer levende frøer og deres tæt beslægtede, uddøde slægtninge.
Faktisk er Chinle-frøen den ældste kendte salientian fra nær ækvator, bemærkede forskerne.
Det skyldes, at i triasperioden, da disse frø-lignende dyr levede, var Arizona ikke, hvor den er i dag. I stedet var Grand Canyon-staten en gang en del af superkontinentet Pangea og var placeret ca. 10 grader nord for ækvator, sagde forskerne.
En analyse af frøernes hofteben viser, at arten deler flere træk med moderne frøer og Prosalirus, en tidlig jura-frø, der blev opdaget i den nuværende Navajo Nation, end den gør med Triadobatrachus, en tidlig triassisk frø fundet i moderne Madagaskar.
"Dette er de ældste frøer i nærheden af ækvator," sagde Stocker. "De ældste frøer er samlet set omkring 250 millioner år gamle fra Madagaskar og Polen, men disse eksempler er fra højere breddegrader og ikke ækvatoriale."
Opdagelsen af Chinle-frøen kan også være et tegn på de kommende ting. ”Nu ved vi, at små frøer var til stede for ca. 215 millioner år siden fra Nordamerika, vi kan muligvis finde andre medlemmer af de moderne hvirveldyrsamfund i triasperioden,” studerer medforsker Sterling Nesbitt, en lektor i geovidenskab ved Virginia Tech, sagde det i erklæringen.
