Afrikanske vildehunde, Cape jagthunde, malede hunde og malede ulve - på trods af deres mange navne er denne undvigende art ikke velkendt uden for Afrika. Men disse karismatiske rovdyr med en "tre musketerer" -indstilling er unikke, og for mange er truede malede ulvebestande værd at redde.
En malerpalette
Skønt medlemmer af det biologiskeCanidae familie, malede ulve (Lycaon pictus, der betyder "malet ulvlignende dyr") er hverken hunde eller ulve. I stedet er de den eneste levende art i en fjern evolutionær gren, der er distinkt nok til at malede ulve ikke kan opdrætte med hunde eller ulve.
De malede ulves flekkede frakker har stænk af brun, sort, hvid og gul, og farvemønsteret er forskelligt for hvert individ ifølge National Geographic. De langbenede pattedyr er mellem 76 og 109 centimeter høje og vejer fra 40 til 79 kg. (18 til 36 kg) som voksne. Et andet kendetegn er deres store runde ører, der hjælper dem med at hente de svageste ruskler i bushen.
Som rovdyr fordelt over Afrika syd for Sahara, skal malede ulve følge deres fødekilde, hvilket kan kræve at man rejser store afstande. Deres vigtigste valg af byttedyr er mellemstore antiloper som impalas, men de er kendt for at fjerne større dyr ved den sjældne lejlighed og supplere deres kost med gnavere og fugle mellem de vigtigste dræber. Selv bavianer er underlagt de malede ulvees yderst effektive pakkejagtstrategi, der har en anslået succesrate på 80 procent eller mere.
Alt for et, et for alle
For at opnå denne jagtsucces fungerer malede ulve kooperativt som en pakke, ofte med fem til 15 medlemmer; men jo større pakken er, desto mere effektiv er den. Hver pakke har generelt en alfa-hun og en alfa-han, og dette monogame par er det eneste, der opdrætter. Packmedlemmer kommunikerer gennem handlinger, inklusive bevægelser og fysisk berøring, og vokaliseringer, såsom kvitre, twitters og grynt. En nylig undersøgelse opdagede, at enkeltpersoner kan stemme om gruppeafgørelser gennem nyser.
Pakken er meget familieorienteret og har stærke bånd. "Deres sociale struktur er bare fascinerende," sagde Brandon Davis, medstifter af Painted Dog Protection Initiative. "Det er mere beslægtet med et bi eller en maur koloni."
Davis sagde, at pakkeholdningen minder ham om mottoet for de tre musketerer: alle for én og én for alle. Hvert medlem har sin egen rolle, men de er alle lige i pakken. Ud over at passe på de unge, ser pakken efter dens ældre og sårede medlemmer. Gruppen giver måske et langsomt individ eller en dårlig jæger rollen som babysitter i stedet for at sparke den person ud.
Alfa kvinden kan føde fra to til 20 hvalpe i et kuld. Disse hvalpe er øverst på pikken efter jagt. Hvis maden er for langt eller usikker for hvalpene at nå, vil ældre pakkemedlemmer slugte sig og regurgitere det op for hvalpe. Mens ungenes første valg af måltidet øger unges overlevelsesrate, kan det skade overlevelsen for de voksne, der ikke opdrætter, som det blev opdaget i en 2015-undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Behavioral Ecology. Efterhånden som pakningsstørrelsen og antallet af afkom øges, kan jagtindsatsen muligvis ikke opretholde alle medlemmer, og underernærede voksne dør muligvis af hensyn til hvalpene.
Knusende trusler
Denne dynamik i pakningsstørrelsen er imidlertid ikke den største fare for arten, som er den næstbedrøvede kanide på kontinentet efter den etiopiske ulv. I 2012 var den anslåede malede ulvebestand omkring 6.700 individer, herunder 1.400 modne eller i stand til at gengive voksne, ifølge en rapport fra International Union for Conservation of Nature (IUCN).
Den største trussel mod den malede ulvebestand er fragmenteringen af denne nomadiske væsenes habitat. Deres brede udvalg kan tage dem uden for de beskyttede reserver og til områder, som folk besøges. Der står malede ulve over for nye forhindringer, såsom veje, hvor køretøjer kan ramme dem og gårde, hvor landmænd kan dræbe dem af frygt for, at de malede ulve vil dræbe husdyr. Derudover betyder nærhed til husdyr, at de malede ulve kunne fange hundernes infektionssygdomme.
Selv de malede ulvees naturlige trusler øges med øget habitatfragmentering. Løver vil bytte på dem, især hvalpe, og hyener stjæler deres drab. Malede ulve er mest sårbare over for disse naturlige trusler i deres tre-måneders optegningsperioder, når pakken forbliver tæt på et hul, indtil hvalperne er store nok til at rejse afstand. Efterhånden som ressourcerne krymper, vil løver, hyener og malede ulveområder overlappe mere.
Alle disse årsager til tilbagegang er knyttet til menneskelig indgreb på malet ulvehabitat, ifølge IUCN-rapporten, "og som sådan er de ikke ophørt og er usandsynligt, at de kan vendes i hovedparten af artenes historiske rækkevidde."
Et område, hvor nogle naturvernere håber at vende udviklingen, er utilsigtet død af snarer. Folk sætter trådssnor i bushen, normalt for at fange antiloper, sagde Davis. Fældere kan gemme sig mellem fem og syv snarer i et område. Når de malede ulve jager antilope gennem bushen, kan en malet ulv blive fanget af en snare. I betragtning af pakkens mentalitet vil andre medlemmer vende tilbage for at hjælpe den enkelte og ofte ender med at blive fanget af andre snarer. ”Hele pakken kan udslettes let,” sagde Davis. "Det kan være ødelæggende."
Davis og hans team ved Painted Dog Protection Initiative har designet anti-snare kraver. De samarbejder med organisationer, der har erfaring med at sætte sporende kraver på malede ulve. Kraverne har hardware designet til at fange og lede snaren ned på kraven. På den måde vil det fangede dyr ikke kvæle eller skade sig selv alvorligt. Den skal stadig kæmpe mod ledningen for at bryde den fri, men kraven giver den "en chance for at overleve," sagde Davis.
Davis og hans kolleger arbejder for at vende de skadelige virkninger af mennesker på malede ulve, sagde han, ved at "give dem et ben op."
