For omkring en halv milliard år siden dækkede et gammelt hav det, der nu er de nordligste strækninger i Canada. Dens havbund var længe antaget at være en død zone uden den ilt, der var nødvendig for at støtte livet.
Men som det viser sig, levede minuscule orme ganske lykkeligt i disse havsedimenter - de skabte endda deres egen "superhighway" af tunneler ved at grave gennem jorden.
Spor af disse fossiliserede tunneler blev fundet i klipper samlet for årtier siden fra Canadas Mackenzie-bjerge i de nordvestlige territorier. Men forskere fandt for nylig de små tunneler først efter genanalyse af dem, rapporterede de i en ny undersøgelse.
Deres opdagelse kaster lys over regionens havøkosystemer i den Cambria-æra (543 millioner til 490 millioner år siden), hvilket antyder, at disse miljøer kan have haft mere ilt - og mere liv - end forventet, ifølge undersøgelsen.
Tunnelerne, som ormene efterlod sig i den forvitrede klippe, var ikke synlige med det blotte øje, og blev opdaget rent tilfældigt, ledede studieforfatter Brian Pratt, professor i geologiske videnskaber ved College of Arts and Sciences på University of Saskatchewan i Canada, fortalte Live Science i en e-mail.
Pratt og hans medforfatter Julien Kimmig, en samling af manager for hvirvelløs paleontologi med Biodiversity Institute og Natural History Museum ved University of Kansas, fandt tunnelerne, mens de samarbejdede om en anden undersøgelse, der blev offentliggjort i 2018. (De beskrev en "poop picnic" nød af kambriske orme på det samme sted, hvor ormestunnelerne blev fundet, sagde Pratt.)
Pratt og Kimmig forberedte prøver til undersøgelsen i 2018 - savning og slibning af klipperne - da de opdagede noget, som de ikke havde set før.
"Jeg har bemærket en smule variation i skygge," sagde Pratt. Han dæmpede den glatte overflade af en stenprøve med alkohol, scannede den på en flatbed-scanner og forbedrede billedets lysstyrke og kontrast. Pludselig dukkede "et opløft af huler op," sagde han. Nogle områder blev krydset af blot et par tunneler, men andre dele af klippen blev "fuldstændigt kæmpet" af ormens aktiviteter, sagde han.
De bevarede tunnelformer var usædvanligt veldefinerede og var ikke kollapsede, hvilket antydede, at sedimentet omkring dem var fast og ikke "suppende", skrev forfatterforfatterne.
I bredden måltes tunnelerne fra 0,02 til 0,6 inches (0,5 til 15 millimeter), fremstillet af orme, der spænder fra ca. en millimeter i længde til fingerstørrelse, ifølge undersøgelsen. De fleste af hulerne var små, udgravet af orme, der skyllede havets sediment på udkig efter organisk stof at spise. De sjældne, større tunneler indeholdt sandsynligvis rovviltfoderstoffer - "dyr, der projicerede et fodringsapparat op i vandsøjlen for at fange organiske partikler og små dyr," sagde Pratt.
I klippen indeholdt man også de bevarede legemer af orme - ikke ormene, der gravede tunnelerne - og ”store bæger” indeholdende strimler af kropsvæv, der sandsynligvis hørte til andre orme, der blev spist, ifølge Pratt.
Sammen viser dette bevis et fascinerende øjebliksbillede af et gammelt havbund på gulvet i et havøkosystem, der var langt rigere - med ilt og arter - end forventet, rapporterede forskerne.
Resultaterne blev offentliggjort online i martsudgaven af tidsskriftet Geology.
