Fra omkring 541 millioner år siden eksploderede livet på Jorden. I løbet af en periode på 53 millioner år fyldte gigantiske havdyr, pansrede orme og bisarre udseende filterfødere det oprindelige hav. Næsten alle dyrekropsplaner, der findes i dag, optrådte først i primitiv form i løbet af denne tid.
Eller sådan troede forskere.
Faktisk antyder en ny analyse, at den kambriske eksplosion muligvis ikke har været en sand eksplosion, men snarere en række bølger - og disse bølger begyndte millioner af år tidligere end tidligere antaget.
Siden Charles Darwins dage har videnskabsmænd fundet klipper fra den kambriske tid, der var fyldige med fossiler. Disse fossiler tilsyneladende optræder i den geologiske oversigt "på en pludselig måde og med stor mangfoldighed," sagde hovedundersøgelsesforfatter Rachel Wood, professor i karbonatgeovidenskab ved University of Edinburgh i Skotland.
"Der er ingen tvivl om, at der i det kambriske var en eksplosion af bilaterale former - det er alle dyrene undtagen svampe, koraller, vandmænd osv.", Sagde Wood til Live Science.
Men nylige fossile opdagelser, der dateres til Ediacaran-perioden (635 millioner til 542 millioner år siden) antyder, at mange nye bløde legemlig arter først opstod længe før skabninger med skeletter dukkede op i Cambrian, fortalte Wood til Live Science.
For undersøgelsen foretog forskerne en gennemgribende evaluering af eksisterende forskning inden for områder som geokemi, stratigrafi og paleontologi, sagde Wood. De analyserede også fossile fund fra både Ediacaran og Cambrian og skabte det første integrerede billede af, hvad der skete før, under og efter den kambriske eksplosion.
De opdagede, at nogle fysiske træk, der blev fundet i kambriske væsener, også var til stede i organismer fra ældre klipper. Disse samlinger af skabninger danner en overgangsbro "mellem hvad man antog at være typisk Ediacaran og hvad der typisk er kambrium," sagde Wood.
Forskerne bemærkede også, at ændringer fejede gennem det tidlige dyreliv i bølger, der begyndte så tidligt som for 571 millioner år siden og producerede flere kraftige bølger i dyre mangfoldighed under det kambriske.
"Det stiller spørgsmålet: Er det fornuftigt at isolere den kambriske eksplosion som en begivenhed, eller skal den simpelthen ses som en begivenhed blandt mange?" Wood sagde.
Deres konklusioner, mens "ikke chockerende nyheder", var fraværende i forudgående undersøgelser, fordi de fleste forskere havde en tendens til at fokusere på "den pludselige, eksplosionsevne og det unikke ved den kambriske eksplosion," Shuhai Xiao, professor i geobiologi ved Institut for Geovidenskab i Virginia Tech, fortalte Live Science i en e-mail.
Xiao, der ikke var involveret i undersøgelsen, sagde, at paleontologer nu bliver nødt til at løsne de evolutionære forhold mellem Ediacaran og kambriske fossiler for at bestemme, hvor store udryddelser var før den kambriske eksplosion.
Den nye undersøgelse vil hjælpe forskere med at undersøge den tidlige dyre mangfoldighed som en kontinuerlig proces, "snarere end bare at tro, at det hele skete i en meget kort periode i det kambriske," sagde Wood.
”Vi vil begynde at være i stand til virkelig at forstå tempoet og dynamikken i udviklingen og oprindelsen af dyrekompleksitet,” tilføjede hun.
Resultaterne blev offentliggjort online 11. marts i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution.
