ATLANTA - Kræft er over hundrede forskellige sygdomme, der gemmer sig under ét navn. Derfor, ligesom der ikke er en universel måde at behandle kræft, er der heller ikke en universel måde at opdage den på.
Men det betyder ikke, at forskere ikke prøver: Hvis forskere kan finde en unik signatur eller "biomarkør" af kræft - hvilket betyder en egenskab, som alle kræftceller deler, men sunde celler ikke har - kan de muligvis oprette en simpel test til opdage det.
En unik kræftbiomarkør kunne være DNA.
Naturligvis er DNA ikke noget, der er unikt for kræftceller - hver eneste celle i kroppen har det. Men ifølge et team af forskere fra Australien har kræft-DNA en anden struktur end sundt DNA, og det er noget, forskere kunne målrette mod.
Det var forudsætningen for et papir, som holdet offentliggjorde i december sidste år i Nature Communications. De fandt, at på grund af sin unikke form, bundet DNA fra kræftceller tæt til guld nanopartikler, mens DNA fra sunde celler ikke gjorde det.
Matt Trau, professor ved University of Queenslands australske institut for bioingeniørering og nanoteknologi og seniorforfatteren på Nature-papiret, drøftede disse fund på en præsentation den 31. marts her på det årlige møde i American Association for Cancer Research (AACR).
For at illustrere, hvordan kræft-DNA handlede forskelligt, holdt Trau op noget "DNA" - et af hans datters legetøj, et langt, farverigt tog af små plaststykker, der var knyttet sammen. Sådan ser DNA ud, når du tager det fra folks celler, renser det og begynder at undersøge det i laboratoriet, sagde Trau.
Men det er ikke, hvordan DNA ser ud, når det cirkulerer rundt i folks blod. For at illustrere det smuldrede Trau legetøjet op.
Denne knuede flæng af DNA, som smuldrer forskelligt op, når det kommer fra kræftceller end når kommer fra normale celler, er nu målet for holdets kræftforsøg.
I december-undersøgelsen sagde forskerne, at de var i stand til at opnå en 90% nøjagtighed i opdagelsen af kræft - i det mindste de kræftformer, som de testede - på 10 minutters tid ved hjælp af guld-nanopartikler. Det betyder, at testen med succes detekterede kræft i 90 procent af de anvendte prøver (som alle indeholdt kræft-DNA).
Robert Kovelman, en seniordirektør hos Biologisk dynamik, et San Diego-baseret biotekvirksomhed, som ikke var en del af undersøgelsen, men deltog i foredraget, sagde, at den teknologi, Trau beskrev, er "meget spændende ... og den har bestemt potentiale."
Men "jeg tror, det stadig er i de tidlige dage ... i sidste ende er det et spørgsmål om, hvordan de skal anvendes," fortalte Kovelman til Live Science.
Den nøglemetrik for en universel biomarkertest vil være, at den kan opdage kræft i de tidlige stadier, før symptomerne begynder, tilføjede Kovelman. Trau og hans team har endnu ikke testet deres tilgang til at opdage de tidligste stadier af kræft, når der ikke ville være en masse kræft-DNA, der cirkulerer i blodet.
Sjælden kræftdetektion
Der findes selvfølgelig allerede test, der påviser kræft i de tidlige stadier - der er screeninger for almindelige kræftformer som tyktarmskræft og brystkræft.
"Problemet er, når det er en sjælden kræft. Du vil aldrig have en befolkningsscreening, fordi det simpelthen er uøkonomisk," sagde Viive Howell, lektor ved University of Sydney School of Medicine, som ikke var en del af Traus forskning.
Og så er der kræftformer, der simpelthen er svære at opdage.
Tag for eksempel hjernekræft. Det eneste, der kan gøres for at opdage denne kræft, er at overvåge for symptomer eller tage en MR-behandling, hvilket er meget dyrt og ikke noget, der ville blive gjort som en screening, fortalte Howell til Live Science.
Og fordi hjernen er beskyttet af blod-hjerne-barrieren, som forhindrer, at de fleste forbindelser i blod strømmer ind eller ud af hjernen, kræver kræft-DNA sjældent hjernen ind i blodomløbet, sagde Howell. Det betyder, at det ville være virkelig vanskeligt at opdage hjernekræft gennem en blodprøve.
Trau og hans gruppe har testet deres metodologi på en række kræftformer, men ingen af dem var særlig "sjældne" kræftformer eller dem, der i første omgang er svære at opdage. Howell sagde, at hun ikke er sikker på, om deres metode ville fungere for sådanne kræftformer.
Men "hvis du tidligt kan opdage noget ved noget ikke-specifikt, der ikke diskriminerer sjældne kræftformer som hjernekræft, bugspytkirtelkræft og kræft i æggestokkene ... så ville det være fantastisk," tilføjede hun.
Tidlige dage
Traus team arbejder på flere andre potentielle biomarkører for kræft, såsom dem, der er involveret i forskellige proteinstier. Årsagen er, at "ingen markør er perfekt," sagde Trau. "Du får en masse smell for dit sorteper, hvis du bruger flere markører til at afbøde dens potentielle svagheder."
Andre laboratorier overalt i verden tager også en knæk på dette.
Shiran Shapira og Dr. Nadir Arber, forskere ved Tel Aviv University i Israel, som ikke var en del af Traus undersøgelse, arbejder på at udvikle en blodprøve, der muligvis kunne påvise flere typer kræft, baseret på forskelle i proteiner fundet på overfladen af kræftcellen.
Arber fortalte Live Science, at der stadig er en lang vej at gå, før han når en virkelig universel biomarkør. Der er mange faktorer at overveje, såsom hvordan disse kræftceller ser ud i forskellige køn og aldersgrupper eller endda efter at have taget medicin, sagde han.
Under foredraget rejste Arber også et spørgsmål om betændelse: Fordi nogle af de stier, der fører til kræft, også er involveret i betændelse, hvordan ved du, at værktøjet nøjagtigt kan skelne mellem de to?
Andre hævdede et punkt om alder: Nogle af de strukturelle ændringer i sundt DNA, der opstår med alderen, kan ligne, hvad der sker med kræft-DNA.
Trau fortalte Live Science, at teamet testede for virkningerne af aldring i deres forskning. Selvom der er nogle få signaler, der kommer fra aldringsprocessen, synes ca. 90 procent at komme fra kræftprocessen, sagde han. Hvad angår betændelse, "min mistanke er, at det sandsynligvis ikke vil være et problem," sagde han. "Hvis det var et betændelsessignal, ville det have slået vores nøjagtighed langt tidligere ned."
Men dette er alt, hvad han vil teste grundigt, tilføjede han. "Det er stadig tidlige dage."
