Den nye komet er angivet med den blå pil. Billedkredit: Gemini Observatory Klik for større billede
Astronomer har opdaget tre iskolde kometer, der måske kan hjælpe med at forklare, hvordan Jordens oceaner dannede sig. Dette vidner om teorien om, at det vigtigste asteroidbælte ikke er knogletørret, som tidligere antaget, men faktisk er ret rig på is - en vigtig kilde til vores planetes vand.
Tre iskolde kometer, der kredser mellem de stenede asteroider i det vigtigste asteroidebælte mellem Mars og Jupiter, kan indeholde ledetråde til oprindelsen af Jordens oceaner.
Den nyopdagede gruppe kometer, kaldet ”hovedbæltskometer” af University of Hawaii kandidatstuderende Henry Hsieh og professor David Jewitt, har asteroide-lignende baner og i modsætning til andre kometer ser det ud til at have dannet sig i det varme indre solsystem inden i Jupiters bane snarere end i det kolde ydre solsystem uden for Neptun.
Eksistensen af disse hovedbæltekometer antyder, at asteroider og kometer er meget tættere beslægtet end tidligere antaget og understøtter tanken om, at iskaldte genstande fra hovedsteroidebæltet kan være en vigtig kilde til Jordens nutidige vand. Dette værk vises i 23. marts-udgaven af Science Express (pdf) og vises også i en trykt udgave af Science i april.
De afgørende observationer blev foretaget den 26. november 2005 ved hjælp af det 8 meter store Gemini-teleskop på Mauna Kea. Hsieh og Jewitt fandt ud af, at en genstand, der blev betegnet som Asteroid 118401, kastede støv ud som en komet. Sammen med en mystisk komet (udpeget 133P / Elst-Pizarro) kendt i næsten et årti, men stadig dårligt forstået, og en anden komet (udpeget P / 2005 U1) opdaget af Spacewatch-projektet i Arizona bare en måned tidligere, danner "Asteroid" 118401 en helt ny klasse af kometer.
"Hovedbæltekometerne er unikke, idet de har flade, cirkulære, asteroide-lignende baner og ikke de langstrakte, ofte vippede bane, der er karakteristiske for alle andre kometer," sagde Hsieh. ”Samtidig gør deres økonomiske udseende dem i modsætning til alle andre tidligere observerede asteroider. De passer ikke pænt i nogen kategori. ”
I både 1996 og 2002 sås den "originale" hovedbælt-komet, 133P / Elst-Pizarro (opkaldt efter dens to opdagere), udvise en lang støvhale, der er typisk for iskolde kometer, på trods af at den flade, cirkulære bane er typisk for formodentlig tørre, stenede asteroider. Som det eneste hovedbælteobjekt, der nogensinde er observeret at få et kometært udseende, forblev dog 133P / Elst-Pizarros sande natur kontroversiel. Indtil nu.
”Opdagelsen af de andre hovedbælte-kometer viser, at 133P / Elst-Pizarro ikke er alene i asteroidebæltet,” sagde Jewitt. ”Derfor er det sandsynligvis en almindelig (selvom iskald) asteroide og ikke en komet fra det ydre solsystem, der på en eller anden måde har fået sin kometlignende bane omdannet til en asteroide-lignende. Det betyder, at andre asteroider også kan have is. ”
Jorden antages at have dannet sig varm og tør, hvilket betyder, at dens nuværende vandindhold skal være blevet leveret efter, at planeten er afkølet. Mulige kandidater til at levere dette vand er kolletkometer og asteroider. På grund af deres store isindhold var kometer førende kandidater i mange år, men nylige analyser af kometvand har vist, at kometvand adskiller sig markant fra typisk havvand på Jorden.
Asteroidis kan muligvis give et bedre match til Jordens vand, men indtil nu blev enhver is, som asteroiderne en gang havde indeholdt, antaget at være længe væk eller så dybt begravet inde i store asteroider, at det var utilgængeligt for yderligere analyse. Opdagelsen af hovedbæltekometer betyder, at denne is ikke er væk og stadig er tilgængelig (lige på overfladerne af mindst nogle genstande i hovedbæltet, og til tider endda udluftning i rummet). Rumfartøjsopgaver til hovedbeltkometerne kunne give nye, mere detaljerede oplysninger om deres isindhold og på sin side give os ny indsigt i vandets oprindelse og i sidste ende liv på Jorden.
Som traditionelt defineret er kometer og asteroider meget forskellige. Begge er genstande et par til et par hundrede miles over den bane i hele vores solsystem. Kometer menes imidlertid at stamme fra det kolde ydre solsystem og indeholder følgelig meget mere is end asteroiderne, hvoraf de fleste menes at have dannet sig meget tættere på Solen i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter.
Kometer har også store, aflange baner og oplever således store temperaturvariationer. Når en komet nærmer sig Solen, bliver dens is opvarmet og sublimerer (skifter direkte fra is til gas), og lufter gas og støv ud i rummet, hvilket giver anledning til en hale og et karakteristisk uklar udseende. Langt fra solen stopper sublimeringen, og enhver resterende is forbliver frosset, indtil kometens næste pas tæt på solen. I modsætning hertil har genstande i asteroidebæltet i det væsentlige cirkulære kredsløb og forventes for det meste at blive bagt tørt af is ved deres indeslutning til det indre solsystem. I det væsentlige skulle de kun være klipper. Med opdagelsen af hovedbeltkometerne ved vi nu, at dette ikke er tilfældet, og at de konventionelle definitioner af kometer og asteroider generelt har behov for forfining.
Dette arbejde understøttes af et tilskud fra NASA Planetary Astronomy-programmet fra Science Mission Directorate.
Flere oplysninger: http://www.ifa.hawaii.edu/~hsieh/mbcs.html
Original kilde: University of Hawaii
