Tyngdekraftsfeltet og GOCE-satellitten med stabil tilstand Ocean Circulation Explorer (GOCE) har krediteret Jorden i super-lave baner siden 2009 og kortlagt ekstreme detaljer i jordens tyngdekraft. Ingeniører forudser, at det igen kommer helt ind og falder tilbage til Jorden engang denne weekend.
Men ingen kan med sikkerhed sige, hvornår eller hvor satellitten på 1 ton falder.
Uden resterende brændstof til at guide dens genindtræden er der ingen måde at skubbe eller styre dens nedstigning. Og selvom det meste af GOCE forventes at gå i opløsning i atmosfæren, kan flere dele muligvis nå Jordens overflade. Eksperter forudsiger, at så meget som 25% af rumfartøjet overlever genindtræden, da mange dele er lavet af avancerede materialer, såsom kulstof-kulstofkompositter.
I dag sagde ingeniører fra GOCE-missionen, at rumfartøjet forventes at komme ind i Jordens atmosfære engang i løbet af natten mellem søndag og mandag 10.-11. November 2013. Opdeling af rumfartøjet vil ske i en højde af cirka 80 km. ”I øjeblikket er det ikke muligt at forudse det nøjagtige tidspunkt og placering af, hvor fragmenterne vil lande,” siger ESA.
GOCE-rumfartøjet var designet til at flyve lavt og har tilbragt det meste af sin mission omtrent 500 km under de fleste andre jordobserverende missioner, i en højde af 255 km (158 miles), men har for nylig været i den laveste højde af enhver forskningssatellit ved 224 km (139 miles).
Dens holdbare konstruktion og slanke design gjorde det muligt for dem at forblive i rummet længere end forventet; det tredoblet næsten sin planlagte levetid.
Med GOCE-data oprettede forskere det første globale højopløsnings kort over grænsen mellem Jordens skorpe og mantel - kaldet Moho - og til at registrere lydbølger fra det massive jordskælv, der ramte Japan den 11. marts 2011, blandt andre resultater.
Heiner Klinkrad, leder af ESA's Space Debris Office ved ESOC, Darmstadt, Tyskland sagde, at når rumfartøjet når højder under 100 km, vil atmosfæretætheden drastisk øges på rumfartøjet. Det går ind på ca. 25.000 km / time, og aerodynamisk tryk og opvarmning vil medføre en opdeling af rumfartøjet i cirka 80 km højde, hvilket forårsager et stort antal fragmenter.
”Risikoen for befolkningen på jorden vil være lille,” sagde Klinkrad. ”Statistisk set er det 250.000 gange mere sandsynligt at vinde jackpotten i den tyske Lotto end at blive ramt af et GOCE-fragment. I 56 år med rumflugt har ingen menneskeskabte rumgenstande, der er genindtrådt i Jordens atmosfære, nogensinde forårsaget skader på mennesker. ”
En international kampagne vil overvåge nedstigningen, der involverer Inter-Agency Space Debris Coordination Committee. Situationen overvåges løbende af ESAs Space Debris Office, der vil udstede forudsigelser om genindrejse og risikovurderinger.
ESA siger, at de vil holde de relevante sikkerhedsmyndigheder permanent opdateret.
Kilder: ESA, ESA Blog
