Pluto ser ikke ud til at få en pause for nylig. Efter at have været omklassificeret i 2006 af Den Internationale Astronomiske Union, så det ud til, at hvad der havde været den 9. planet i solsystemet, nu blev henvist til status som "dværgplanet" med ligesom Ceres, Eris, Haumea og Makemake. Så kom de nylige meddelelser om, at titlen “Planet 9” kan høre til et objekt ti gange jordens masse, der ligger 700 AU fra vores Sol.
Og nu er der produceret ny forskning, der indikerer, at Pluto muligvis skal omklassificeres igen. Ved hjælp af data fra New Horizons-missionen har forskere vist, at Plutos interaktion med Solens solvind ikke er noget andet, der er observeret i solsystemet indtil videre. Som et resultat ser det ud til, at debatten om klassificering af Pluto, og faktisk alle astronomiske organer, endnu ikke er forbi.
I en undersøgelse, der blev vist i Journal of Geophysical Research, undersøgte et team af forskere fra Southwest Research Institute - med støtte fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laboratoriet for atmosfærisk og rumfysik ved University of Colorado og andre institutioner data opnået af New Horizon-missionens Solar Wind Around Pluto (SWAP) instrument.
Grundlæggende påvirker solvind hver kroppen i solsystemet. Bestående af elektroner, brintioner og alfa-partikler strømmer denne strøm af plasma fra vores sol til kanten af solsystemet med en hastighed på op til 160 millioner kilometer i timen. Når det kommer i kontakt med en komet, er der et synligt område bag kometen, hvor vindhastigheden sænkes tydeligt.
I mellemtiden, hvor solvinden støder på en planet, er resultatet en pludselig afledning i dens vej. Området, hvor dette forekommer omkring en planet, er kendt som et "bovechok" på grund af den karakteristiske form, den danner. Selve grunden til, at New Horizons-missionen var udstyret med SWAP-instrumentet, var så den kunne indsamle solvinddata fra kanten af solsystemet og give astronomer mulighed for at skabe mere nøjagtige modeller af miljøet.
Men da teamet i det sydvestlige forskningsinstitut undersøgte SWAP-data, der blev opnået i løbet af de nye horisonter i juli 2015 af Pluto, var det, de fandt overraskende. Tidligere troede de fleste forskere, at Pluto blev karakteriseret mere som en komet, der har en stor region med forsigtig afmatning af solvinden, i modsætning til den pludselige afledning af solvindmøder på en planet som Mars eller Venus.
Hvad de i stedet fandt var, at dværgplanetens interaktion med solvind var noget, der faldt mellem en komet og en planet. Som Dr. David J. McComas - assisterende vicepræsident for rumvidenskabs- og ingeniørafdelingen ved Southwest Research Institute - sagde under en NASA-nyhedsmeddelelse om undersøgelsen: ”Dette er en type interaktion, vi aldrig har set før nogen steder i vores solsystem. Resultaterne er forbløffende. ”
Undersøgelsen af både de lettere brintioner, der kastes af Solen, og de tungere metanioner, der er produceret af Pluto, fandt de, at de førstnævnte udviste 20% deceleration bag Pluto. Dette og bovechokket, som Pluto producerer, var begge i overensstemmelse med en komet. På samme tid fandt de, at Plutos tyngdekraft var stærk nok til, at den er i stand til at bevare de tungere metanioner, hvilket er i overensstemmelse med en planet.
Mellem disse to aflæsninger ser det ud til, at Pluto er noget af en afvigelse, der opfører sig som noget af en hybrid. Endnu en overraskelse fra en himmellegeme, der har været fuld af dem sidst. Og under omstændighederne kan det føre til en ny runde af "klassificeringsdebatter", når astronomer forsøger at finde en ny klasse for organer, der opfører sig som både kometer og planeter.
Som Alan Stern fra det sydvestlige forskningsinstitut og den vigtigste efterforsker af New Horizons mission, forklarede: ”Disse resultater taler til efterforskningens magt. Endnu en gang er vi gået til en ny type sted og befandt os i at opdage helt nye slags udtryk i naturen. ”
