Efter 20 uger i livmoderen spirer mennesker pludselig hårde små foringsrør fra spidserne af vores små cifre. Da vi er født, krones vores fingre og tæer af fuldt ud dannede negle, der vil være med os resten af vores liv. I løbet af de efterfølgende årtier vil den gennemsnitlige person bruge hundreder af timer på omhyggeligt at klippe, male og arkivere disse strukturer. Men ud over denne dedikation til æstetik, overvejer få af os formålet med vores negle.
Hvorfor har vi dem, og hvorfor vokser de?
De fleste af os ved, at negle er lavet af et hårdt, dødt stof kaldet keratin, det samme materiale, der udgør hår. Men negle starter faktisk som levende celler. Bag neglebåndene på fingre og tæer, lige under huden, slår en struktur, der kaldes "rod", levende celler ud, der fortsætter med at danne neglen. Også kendt som matrixen, denne lille kødlomme forbindes til blodkar, som forsyner neglen med de næringsstoffer, den har brug for til at fremstille nye celler.
Efterhånden som keratinceller dannes ved roden, skubbes de langsomt fremad af nydannede celler, der springer efter plads bag dem. Kantet ud fra under huden og ind i det åbne, udjævnes og ældes de ældre celler for at danne det hårde skjold på neglepladen. "Kontinuerlig opdeling af matrixceller skubber neglepladen fremad over neglebedet med en hastighed på ca. 3 millimeter pr. Måned for fingernegle og 1 millimeter pr. Måned for tånegle," sagde Amanda Meyer, lektor i human anatomi ved University of Western Australien. Så kort sagt, "negle vokser, fordi cellerne konstant produceres" - ligesom flertallet af celler i vores krop konstant churn friske, nye versioner af sig selv, "fortalte Meyer til Live Science.
Selvom de muligvis er perfekte miniature-lærreder til vores neglekunst og viser sig at være nyttige til lejlighedsvis ridser, hvad er den rigtige grund til, at vi udviklede disse komplicerede, uophørligt voksende strukturer?
Svaret har alt at gøre med, hvordan vores primære forfædre tilpassede sig livet i træerne, ifølge Matthew Borths, en kurator ved Division of Fossil Primates i Duke Lemur Center i North Carolina. Den fossile fortegnelse fortæller os, at primater eller nære slægtninge til primater først udviklede negle på deres cifre for mellem 58 millioner og 55 millioner år siden, da primater var begrænset til træer. ”Generelt er primater gode til omhyggeligt at klatre gennem træer, og det ser ud til, at neglen oprindeligt dukkede op som en egenskab, der hjalp dem med at udføre denne opgave,” sagde Borths.
Sammenlignet med andre dyr er primatcifrene ret brede. ”Brede fingre og tæer giver os dette større overfladeareal til at gribe ind i grene,” sagde Borths. Det gav til gengæld vores forfædre et stærkere greb, der hjalp dem med at bevæge sig gennem det komplekse, arboreale netværk af trestammer, grene og kviste, som de beboede.
Evolutionelt set tror forskere, at søm kommer i denne ligning, fordi de fungerede som et slags stillads til de brede, kødfulde puder på fingre og tæer. Denne struktur opretholdt den brede form af cifrene og øgede overfladearealet på puden: Når det blev presset ned, ville kødet på fingre og tæer være fladet ud mod neglen. Ved at støtte dette forstørrede overfladeareal forbedrede negle vores forfædres greb og gjorde dem i stand til at bevæge sig mere trygt gennem træerne.
Fødevarer til mad
Når det kom til fodring til mad, ville vores brede fingre og tæer have været særlig nyttige, bemærkede Borths. Forskere har observeret, at primater, sammenlignet med andre træboende dyr, er særlig gode til at fodre efter frugt helt i grenkanten, hvor fødevarer er meget vanskeligere at nå og forstå. "At have disse store, brede fingre og tæer en måde at virkelig sikre dit greb på virkelig smalle ting," såsom tynde grene og kviste, hvor omhyggelig manøvrering ville være vigtig, sagde Borths.
Forskere hævder, at negle også har en beskyttende evolutionsfunktion - fungerer som miniatyrskærme, der dækker de udsatte spidser af vores fingre og tæer. Vores cifre er fyldt med tusinder af nerver, der omdanner dem til meget følsomme værktøjer til at opdage verden omkring os. "Hvis du ser på regionerne i hjernen, som primater har forpligtet sig til følelsen af berøring fra deres cifre, sammenlignet med mængden af plads i, for eksempel, en kattehjerne, har primater masser og masser af plads," fortalte Borths til Live Science . Det peger på vigtigheden af disse vedhæng i at hjælpe primater med at behændigt føle og navigere deres vej rundt i verden - og dermed den afgørende betydning af søm for at beskytte og bevare denne funktion ved at beskytte dem mod skade.
Når en linje med primater - vores hominin-forfædre - flyttede ned fra træerne, kom denne fingerfærdighed, følsomhed og kraftfulde greb godt med til at udforme, manipulere og bruge værktøjer. På mange måder har denne tilpasning siden dannet grundlaget for den enorme række opgaver, som vores menneskelige hænder kan udføre i dag. ”Mennesker er superhelte, når det kommer til at kunne bruge vores hænder på en meget sofistikeret, subtil måde,” sagde Borths.
Hvorfor vokser de?
Men hvis negle er så vigtige, hvorfor er de da ikke lavet af noget mere permanent - som den hårdfør kappe af emalje, der beskytter vores tænder? Med andre ord, hvad er fordelene ved at have negle der faktisk dyrke?
Tænk på det på denne måde: Hvis en søm er beskadiget eller ødelagt, vil det ikke være en katastrofe for vores følsomme cifre. "En konstant påfyldning af søm gavner os i det faktum, at traumer eller skader på neglen kan 'vokses ud' og negle kan vokse tilbage, hvis de trækkes ud," sagde Meyer. Efter lidt rehabilitering vil vores vigtige cifre blive afskærmet endnu en gang.
En anden måde at værdsætte betydningen af neglevækst er at forstå, at vores kroppe har holdt sig fast med denne tilpasning på trods af omkostningerne: Dyrkning af negle er en ressourceintensiv proces, fordi det slurper op næringsstoffer, der ellers kunne omdirigeres til andre steder i kroppen.
Men det faktum, at vi har dyrket negle i årtusinder antyder, at fordelene må være værd at disse betydelige omkostninger. ”En indikator for, at det at vokse dem i første omgang formidler en form for fordel, er at det bliver ved med at blive positivt valgt til,” sagde Borths. "Negler har virkelig været med i meget lang tid."
Så næste gang du skal trimme og arkivere dine negle, skal du betragte det som et privilegium - det, du formgiver, er et stykke evolution, der forbinder menneskeheden med dens ydmeste begyndelse.
