Noget gik galt lørdag (20. april), da SpaceX testede nødudgangssystemet på selskabets Crew Dragon-rumfartøj. Hændelsen var dårlige nyheder for SpaceX og NASAs mål om at sætte astronauter i rummet via en kommerciel mission i den nærmeste fremtid.
Virksomheden og NASA har været lidt uklare over den nøjagtige karakter af hændelsen, som både SpaceX og NASA-administrator Jim Bridenstine benævnt en "anomali" i deres udsagn. Men Florida Today rapporterede, at en røgstrimmel var synlig i "miles" omkring Cape Canaveral efter hændelsen. Og en ubekræftet video (delt på Twitter og siden slettet) så ud til at vise en alvorlig eksplosion i rumfartøjet. Ingen var ombord på fartøjet under testen.
"NASA- og SpaceX-holdene vurderer den afvigelse, der fandt sted i dag under en del af Dragon SuperDraco-statiske brandtest ved SpaceX Landing Zone 1 i Florida," udgav Bridenstine på Twitter lørdag aften. "Dette er grunden til, at vi tester. Vi vil lære, foretage de nødvendige justeringer og sikkert gå videre med vores kommercielle besætningsprogram."
Det beskadigede rumfartøj var den samme Crew Dragon-kapsel, der rejste til rummet den 2. marts som en del af en ubesudlet mission (døbt Demo-1) til Den Internationale Rumstation, som Live Science søsterwebsted Space.com rapporterede.
Den statiske brandtest (hvor rumfartøjet holdes på plads) var en forløber for en live-test af SuperDraco-thrusterne. Disse er designet til sikkert at hæve kapslen væk fra raketten i tilfælde af en nødsituation. Dragon kapsel blev forberedt til den test.
Spaceflight Nu rapporterede, at den første besætning på Dragon, kaldet Demo-2, ville have involveret en ny Dragon-kapsel. Det var planlagt til engang efter den 25. juli, selvom Spaceflight Now rapporterede, at lanceringen allerede sandsynligvis ville blive forsinket med flere måneder, før denne hændelse skete.
SpaceX er ikke det eneste firma, der arbejder på at bygge et levedygtigt rumfartøj til besætningsopgaver. Boeing skal lancere sin Starliner-kapsel, der ikke er skruet op senere på året. Som Space.com rapporterede, har denne lancering imidlertid stået over for sine egne forsinkelser.
Indtil et af disse virksomheder får deres bemandet raketter til at fungere, er NASA (som har investeret i kommercielle besætningsopgaver på en stor måde siden rumfærgen blev pensioneret i 2011) fast ved at køre for sine astronauter til og fra rummet på russiske Soyuz-kapsler.
