En enorm boblebad på størrelse med Colorado vises hver forår ved Somalias kyst, og det er så stort, at forskere kan se det fra rummet.
For nylig afslørede satellitdata, at de er endnu større og varer længere end man engang troede.
Kendt som den store hvirvel blev denne snurrende, med uret virkelighed beskrevet første gang i 1866 af den britiske geograf Alexander Findley, i en bog om navigering i Det Indiske Ocean. Findley sagde, at det hvirvlende skabte "et meget tungt forvirret hav", og anbefalede, at sejlere undgår dens kraftige strømme, når de nærmer sig den afrikanske kyst.
Hvad forårsager den store hvirvel? Mens monsunvindene antages at spille en rolle, begynder virvelen at dannes i april, cirka to måneder før monsunens begyndelse, og den vedvarer i mere end en måned efter, at monsunen aftager i september eller oktober, ifølge en undersøgelse udgivet i tidsskriftet Geophysical Research Letters i 2013.
Boblebadet begynder at dreje med ankomsten af årlige Rossby-bølger i Det Indiske Ocean. Disse langsomt bevægende bølger, som måler bare et par centimeter i højden, bærer reservoirer med lagret energi, der brændstof hvirvel. Når virvelen er snoet, ankommer monsunvindene og holder den snurren; På sit højdepunkt kan Great Whirl udvide sig til over 300 miles (500 kilometer) bred, ifølge 2013-undersøgelsen.
Det har stadig vist sig at være udfordrende at undersøge det mere dybtgående. Fordi virvelen er så stor, opfører den sig anderledes end mindre boblebad. Forsøg på at studere det er også blevet hæmmet af pirater, der opererer nær den somaliske kyst, ifølge en ny undersøgelse.
Observationer ovenfra
Forskere har mistanke om, at satellitdata kunne give indsigt i den store hvirvel. De analyserede satellitobservationer i 23 år og undersøgte 22 år med havcirkulationsmodeller. Fra disse data udviklede de et computerprogram, der kunne identificere virvelens fingeraftryk og spore det over tid. De analyserede også havoverfladen, da midten af boblebadet stiger for at danne en høj, der er højere end havet, der omgiver den.
I den nye undersøgelse bestemte forskere, at boblebadet typisk varer i cirka 198 dage - langt længere end tidligere skøn på 140 dage og 166 dage. Det sluttede også måneder senere end forventet, og fremherskede gennem december og endda ind i januar i nogle tilfælde.
Og da den store hvirvel var på sit mest intense, dækkede den i gennemsnit 106.000 kvadratkilometer (275.000 kvadratkilometer), rapporterede undersøgelsesforfatterne.
Da Great Whirl er knyttet til begyndelsen af monsunen, kunne den nye algoritme også bruges til at detektere mønstre, der former monsunformation. Dette kan hjælpe med at forudsige den mængde nedbør, som den sæsonbestemte begivenhed bringer til Indien, som påvirker landbruget i hele landet, sagde hovedundersøgelsesforfatter Bryce Melzer, en satellit-oceanograf ved Stennis Space Center i Mississippi.
"Hvis vi skal til at forbinde disse to, kan vi have en fordel i at forudsige styrken af monsunen, som har enorme socioøkonomiske virkninger," sagde Melzer.
Deres fund blev offentliggjort online 30. april i tidsskriftet Geophysical Research Letters.
