Krebsdyr, der lever i den dybeste del af havet, bærer radioaktivt kulstof i deres kroppe, en arv fra nukleare test udført under den kolde krig.
Forskere fandt for nylig forhøjede niveauer af radiocarbon i amfipoder - skalfri, rejerlignende væsener - fra dybe skyttegrave i det vestlige Stillehav, op til 11 miles (11 kilometer) under overfladen.
I disse mørke dybde og højtryksdybder rummer dybhavs amfipoder råtnende organisk stof, der trækker ned ovenfra. Ved at spise resterne af dyr, der blev udsat for radioaktivt nedfald fra den kolde krigs nukleare forsøg, er amfipodernes kroppe også blevet infunderet med radiocarbon - isotopen carbon-14 eller "bombecarbon" - det første bevis på forhøjet radiocarbon ved havet bunden skrev forskere i en ny undersøgelse.
Da globale supermagter detonerede atombomber i 1950'erne og 1960'erne, sprøjtede eksplosionerne neutroner ud i atmosfæren. Der reagerede de neutrale partikler med nitrogen og kulstof til dannelse af carbon-14, som igen gik ind i havet for at blive absorberet af det marine liv, ifølge undersøgelsen.
Nogle carbon-14 forekommer naturligt i atmosfæren og i levende organismer. Men i midten af 1960'erne var de atmosfæriske radiocarbonniveauer omtrent dobbelt så meget som de var, før nukleare test begyndte, og disse niveauer begyndte ikke at falde, før testen ophørte, rapporterede forskerne.
Kort efter de første nukleare eksplosioner forekom allerede forhøjede mængder carbon-14 i havdyr nær havoverfladen. I den nye undersøgelse gik forskere dybere og undersøgte amfipoder, der blev indsamlet fra tre steder på havbunden i det tropiske vestlige Stillehav: Mariana, Mussau og New Britain-grøften.
Bundfremførere
Organisk stof i amfipodernes tarm indeholdt kulstof-14, men kulstof-14-niveauerne i amfipodernes krop var meget højere. Med tiden oversvømte en diæt rig på kulstof-14 sandsynligvis amfipodernes væv med bombe-kulstof, konkluderede forskerne.
De fandt også, at dyphavs amfipoder var større og længere levede end deres kusiner tættere på overfladen. Amfipoder i havgravene levede at være mere end 10 år gamle og målte næsten 4 centimeter (10 centimeter) lange. Til sammenligning lever amfipoder på overfladen at være mindre end 2 år gamle og vokse til at være kun 0,8 inches (2 cm) i længde.
Dybhavs-amfipodernes lave metaboliske hastighed og levetid giver frugtbar grund til, at kulstof-14 ophobes i deres kroppe over tid, ifølge undersøgelsen.
Havcirkulation alene ville tage århundreder at transportere bombe-kulstof til dybhavet. Men takket være havet-fødevarekæden ankom bombe-kulstof til havbunden langt hurtigere end forventet, sagde hovedundersøgelsesforfatter Ning Wang, en geokemiker ved det kinesiske videnskabsakademi i Guangzhou, i en erklæring.
Undersøgelsen understreger, hvordan menneskers påvirkning af havøkosystemer nær overfladen kan cirkulere gennem miles af vand, hvilket påvirker væsner i dens dybeste dybder.
"Der er en meget stærk interaktion mellem overfladen og bunden, hvad angår biologiske systemer," siger medforfatter Weidong Sun, en geokemiker ved det kinesiske videnskabsakademi i Qingdao, siger det i erklæringen.
”Menneskelige aktiviteter kan påvirke biosystemerne endda ned til 11.000 meter, så vi er nødt til at være forsigtige med vores fremtidige adfærd,” sagde Sun.
Faktisk har nylige undersøgelser også vist tegn på plast i tarmen fra havdyr, der bor i dybhavsgrave.
Resultaterne blev offentliggjort online 8. april i tidsskriftet Geophysical Research Letters.
