Cannabis kan have sin oprindelse højt på det tibetanske plateau ifølge en analyse af fossilt pollen.
Mens denne medicinske og psykotropiske plante længe troede, at den først havde udviklet sig i Centralasien, var forskere disede på det nøjagtige sted. Det skyldes, at der ikke er meget bevis for antik cannabis i fossile indtryk - aftryk, som planter efterlader i klippen.
Men der var rigeligt fossil pollen, der repræsenterede Cannabis slægt, rapporterede forskere for nylig. Tidligere evalueringer af fossil pollen i Asien faldt imidlertid sammen Cannabis pollen med beslægtede planter i Humulus slægt (hvoraf nogle producerer humle brugt i øl).
I den nye undersøgelse adskilte forskerne sig Cannabis og Humulus pollen fra 155 undersøgelser og kortlagt dem til regioner i Asien for at afklare hvor og hvornår Cannabis opstået.
Forskerne identificerede fossil pollen som tilhørende Cannabis planter, hvis det optrådte sammen med andre former for pollen fra et steppeøkosystem - åbne, treløse levesteder, hvor Cannabis er kendt for at trives. De opdagede, at de tidligste Cannabis fossil pollen placerede slægten i det nordvestlige Kina og dateres til omkring 19,6 millioner år siden.
Men Cannabis divergerede fra Humulus for omkring 28 millioner år siden, hvilket antydede, at det muligvis kunne stamme et andet sted, skrev studieforfatterne i den nye undersøgelse.
Mens forskerne ikke fandt noget Cannabis pollen, der er dateret til 28 millioner år siden, fandt de 28 millioner år gamle pollen fra artemisia, en anden slægt af steppeplant, der voksede rigeligt langs med Cannabis millioner af år senere. Dette tidligste bevis på artemisia dukkede op på det tibetanske plateau nær Qinghai-søen, en placering omkring 3.260 fod (3.260 meter) over havets overflade.
Ved hjælp af en statistisk model vurderede undersøgelsesforfatterne, at siden samlingen af planter på dette sted - inklusive Artemisia - blev fundet med Cannabis andre steder millioner af år senere var det sandsynligt, at Cannabis var også til stede i dette økosystem i høj højde, selvom der ikke var noget direkte bevis på Cannabis pollen, skrev de i undersøgelsen.
Fra det tibetanske plateau, Cannabis nåede Europa for ca. 6 millioner år siden og spredte sig så langt som til det østlige Kina med 1,2 millioner år siden, rapporterede forskerne.
Resultaterne blev offentliggjort online 14. maj i tidsskriftet Vegetation History and Archaeobotany.
