Fugle, der lever på land, blev for nylig fundet for første gang på et meget uventet sted: hajenes mave.
I 2010 undersøgte biologer bestander af tigerhajer (Galeocerdo cuvier) langs Mississippis og Alabamas kyster blev overraskede, da en af deres hajmotiver genskabte nogle usædvanlige fjer, der ikke lignede dem fra en havfugl.
Visuelle og DNA-analyser afslørede, at fjerene stammede fra en jordbeboende brun skubber (Toxostoma rufum) rapporterede forskerne i en ny undersøgelse. I løbet af de næste otte år undersøgte forskerne maveindholdet i 105 tigerhajer. Forskerne fandt, at sangfuglspisning skete langt hyppigere end forventet, idet de identificerede 41 hajer, der havde spist jordfugle - 11 arter i alt, inklusive svalder, vrede, spurve og engmark.
Næsten halvdelen af disse fugle-spisende hajer var unge, ifølge undersøgelsen.
Det er ikke uhørt for både unge og voksne tigerhajer at spise havfugle såsom måger og pelikaner, skønt disse fugle typisk kun udgør en lille procentdel af hajens diæter, forfatter studiens forfatter J. Marcus Drymon, assistentudvidelsesprofessor ved Mississippi State University's Coastal Research and Extension Center fortalte Live Science i en e-mail.
Men hvordan fangede hajerne sangfugle, der lever på land? Hajenes aviærbyttedyr blev sandsynligvis sprængt til søs af storme under sæsonbestemte migrationer, skrev forskerne. Havfugle kan let tænde på havoverfladen og tage af igen, men udmattede og tåge sangfugle flyder. Det ville gøre dem lette mål for selv meget unge hajer, der ikke var erfarne jægere.
Nogle af sangfuglresterne var lette at identificere ved synet, men i mange tilfælde mudrede videnskabsmændene ensomme og forkrøblede fjer fra tigerhajenes mave. For at identificere disse udligere vendte forskerne sig mod en teknik kaldet DNA-stregkodning, der ser på et lille afsnit af genomet - omtrent som en stregkode - for at identificere en art, sagde studieforfatter Kevin Feldheim, leder af Pritzker Laboratory for Molecular Systematik og evolution på feltmuseet i Chicago.
For at isolere fjerernes genetiske materiale fra opslæmningen af "fiskerås" og andet maveindhold skar Feldheim ned i fjederskaftet og ekstraherede DNA, sagde han til Live Science. Nogle af fjerene var allerede for fordøjet til, at forskere kunne identificere dem, men omkring halvdelen af dem leverede tilstrækkeligt med DNA til at lokalisere ejere, sagde Feldheim.
Når sangfugle vandrer, kan kraftige storme, der tvinger fuglene fra himlen, dræbe tusinder af dyrene, ifølge undersøgelsen. "Disse vejrbegivenheder, selv om de er dødbringende for fuglene, giver unikke rensemuligheder for tigerhajer," rapporterede forskerne.
Resultaterne blev offentliggjort online i dag (21. maj) i tidsskriftet Ecology.
