Forskere har for første gang opdaget, at plasma sprængt af overfladen af en gigantisk stjerne.
Observationen, der blev offentliggjort 27. maj i tidsskriftet Nature Astronomy, repræsenterer det første direkte kig på en koronal masseudkastning (CME) fra en anden stjerne end vores sol. Og observationen afslørede en plasma-eksplosion i forbløffende skala: ca. 2,6 quintillion lbs. (1,8 quintillion kilogram) superhot-stof - der toppede 18 til 45 millioner grader Fahrenheit (10 millioner til 25 millioner grader Celsius). Bemærk: En kvintillion er lig med en milliard milliarder.
CME var enormt menneskeligt, men det var vanskeligt at se. Fra Jorden så det ud som en forholdsvis langsom, lille og kølig masse, der fulgte en lys stjernernes prominens - eller sløjfe af endnu varmere, hurtigere bevægende, tungere plasma, der ikke fuldstændigt undslipper stjernen - fra stjernens overflade.
Denne CME-masse er "ca. 10.000 gange større end de mest massive CME'er, der er lanceret i det interplanetære rum af solen," sagde forskerne bag avisen i en erklæring.
Og den skala er meget.
Vi ved, at vores sol har en tendens til at gøre to ting på samme tid: udsende en masse stråling (det kaldes en flare) og spytte CME'er ud (varme, sprængende bobler af plasma). Og astronomer ved, at en stærkere fakkel generelt ledsages af en stærkere CME. Men indtil nu havde der ikke været nogen direkte bevis for dette forhold til andre, større stjerner.
Men HR 9024, en gigantisk stjerne omkring 450 lysår væk fra Jorden, producerede en CME, der tæt matchede en ledsagende flare, og som blev skaleret med stjernens størrelse. Dette er bevis, sagde forskerne, at reglerne for CME i vores solsystem gælder andre steder i universet for andre typer stjerner.
For at trække målingerne ud, stod forskerne på High-Energy Transmission Grating Spectrometer, et instrument ombord på NASAs kredsløb om Chandra X-Ray Observatory. Det er det eneste instrument, mennesker har lavet, der er i stand til at observere stjernebegivenheder i denne relativt lille skala i et solsystem.
Ud over at give bevis for, hvordan CME'er opfører sig på andre stjerner, kan observationen hjælpe med at forklare, hvordan stjernemassen og hastigheden af spin falder over tid, sagde forskerne. Når en CME-masse slipper ud, tager den noget af stjernens momentum med sig. Denne CME var stor nok til at antage, at CME'er som denne er almindelige, kunne forklare, hvordan stjerner krympe og bremse.
