Et par børntænder, der blev mistet for 31.000 år siden i Sibirien, førte forskere til opdagelsen af en tidligere ukendt befolkning af gamle mennesker.
Disse mennesker beboede det nordøstlige Sibirien under istiden og var genetisk adskilt fra andre grupper i regionen, rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Forskerne analyserede genetiske data, der blev udvundet fra tænderne, sammen med DNA fra gamle rester, der findes på andre steder i Sibirien og det centrale Rusland. Dermed rekonstruerede de 34 gamle genomer, der stammede fra mellem 31.000 og 600 år siden, idet de sammen puslespillet om, hvordan paleolitiske mennesker spredte sig over Siberia, og derefter krydsede over Bering Land Bridge ind i Amerika.
De små tænder hørte til to ikke-beslægtede mandlige børn og blev fundet på Yana Rhinoceros Horn Site (RHS) på Siberias Yana-flod, en lokalitet, der først blev opdaget i 2001. Selvom Yana RHS indeholdt tusinder af artefakter - blandt dem stenværktøjer, elfenbenstænger og dyreknogler - disse tænder er stedets eneste kendte menneskelige rester.
Tilsammen er tænderne og artefakterne det tidligste bevis for menneskelig besættelse i regionen; tænderne repræsenterer også de ældste Pleistocene menneskelige rester fundet på så høje breddegrader, rapporterede forskerne.
Selvom Yana-flodstedet ligger i den nordøstlige del af Sibirien, overraskende nok, viste DNA fra tænderne videnskabsmænd, at disse "Ancient North Siberians" fjernt var relateret til gamle jæger-samlere fra det vestlige Eurasia og ankom sandsynligvis til Sibirien kort efter, at asiaterne divergerede fra europæere.
Til sammenligning sporer andre sibiriske befolkninger, der ankom senere i regionen - inklusive dem, fra hvilke samtidige sibirere stammer fra - fra deres begyndelse til det østlige Asien, ifølge undersøgelsen.
Netværk af jæger-samlere
Mennesker antages at have beboet det høje arktiske så tidligt som for 45.000 år siden, baseret på beviser som skårne mærker på slagtede mammutknogler. Forfatterne af den nye undersøgelse anslåede, at folket i Yana diversificerede sig fra andre eurasiske mennesker for omkring 40.000 år siden, sagde hovedundersøgelsesforfatter Martin Sikora, lektor i GeoGenetics ved Københavns Universitet i Danmark.
Forskelle mellem gamle sibiriske populationer spores ikke kun genetisk, men også gennem variationer i den bevarede materielle kultur, som er "konsistente med de ændringer, vi observerer i genetisk aner over tid," fortalte Sikora Live Science i en e-mail.
Ancient DNA kan også afsløre spændende glimt af, hvordan de antikke nordsibirier måske har levet, da mønstre af genetisk mangfoldighed kan byde på ledetråde om befolkningsstørrelse og social organisation, forklarede Sikora. Forskernes resultater antydede, at folket i Yana muligvis har boet i en gruppe på op til 500 individer, og at der ikke var tegn på indavl i børnenes genomer.
"Dette er til trods for den meget fjerne placering, hvilket antyder, at de var organiseret i større netværk med andre jæger-samlergrupper," sagde Sikora.
Tre migrationsbølger
Baseret på de genetiske data bestemte forskerne, at mennesker befolket Sibirien i mindst tre store vandrende bølger. De nu uddøde gamle nordsibirere ankom først fra vest; de blev efterfulgt af to vandrende bølger fra det østlige Asien. Den tredje af disse bølger var en gruppe kendt som neo-sibirere, som mange moderne sibirere kan spore deres forfader til.
For omkring 18.000 til 20.000 år siden blandede efterkommere af de gamle nordsibirere sig folk fra de to østasiatiske grupper. En delvis kranium, der blev fundet på et sted nær Siberias Kolyma-flod, stammede fra ca. 10.000 år siden og viser genetisk lighed med gamle nordsibirere og til den østasiatiske gruppe, der blev forfædre til indianere, ifølge undersøgelsen.
Dette indikerer, at den tidligere ukendte sibiriske gruppe deltog i den opdræt, der til sidst resulterede i mennesker, der migrerede til Nordamerika, sagde studieforfatter Eske Willerslev, en evolutionær genetiker og direktør for Lundbeck Foundation Center for GeoGenetics ved Københavns Universitet.
"Denne person er det manglende led i indfødte amerikanske aner," sagde Willerslev i en erklæring.
Ifølge forfatterne, mens de antikke nordsibirier ikke var de direkte forfædre til indfødte amerikanere eller moderne sibirere, kan "spor af deres genetiske arv observeres i gamle og moderne genomer over hele Amerika og det nordlige Eurasia," hvilket afslører, at befolkningens menneskelige historie det gamle Sibirien - og den nye verden - er en langt mere kompleks fortælling end den nuværende genetiske fortegnelse antyder, skrev forskerne.
Resultaterne blev offentliggjort online 5. juni i tidsskriftet Nature.
