Paleontologer har opdaget resterne af et gammelt Loch Ness Monster-look i frysning af Antarktis. Og ligesom den legendariske Nessie, var det ikke kuldet.
Den forhistoriske plesiosaur - en fire-flippet marin krybdyr, der levede i dinosaur-alderen - målte en kolossal 11 fod (11 meter) lang fra snute til hale, omtrent lige så lang som en moderne telefonstang. Dette nyfundne "havmonster" er nu den største kendte elasmosaurid (en type plesiosaur med en lang hals) på rekorden.
"Ikke kun er det temmelig langt, det er også ret beskaffenligt" og vejede næsten 15 tons (13,4 tons), da det var i live, hvilket gjorde det til den tungeste kendte elasmosaurid, sagde studielederforskeren José O'Gorman, en hvirveldyrspaleontolog ved La Plata Museum og det nationale universitet i La Plata i Argentina.
Forskere opdagede fossilerne af den enorme plesiosaur på Antarktis Seymour Island (kendt som "Marambio" i Argentina) i 1989. Men udyret var så stort, og klippen var så hård, at den tog tre returrejser - i 2005, 2012 og 2017 - for fuldt ud at ekstrudere prøven. I løbet af denne periode indsamlede forskerne 1.760 pund. (800 kg) fossiliserede knogler indlejret i sten.
På øen lå fossilerne skjult i López de Bertodano-formationen, kun 7,5 fod (2,3 meter) under K / Pg-grænsen, den geologiske linje, der viser udryddelsen af kridt-paleogen. Denne berygtede udryddelse førte til bortgangen af de ikke-aaviske dinosaurier og plesiosaurer, da en 6 mil lang (10 kilometer) asteroide kolliderede med Jorden for omkring 66 millioner år siden.
I betragtning af fossilernes nærhed til K / Pg-grænsen levede dette gamle havmonster sandsynligvis 30.000 år før den masseudryddelse, fortalte O'Gorman til Live Science.
Denne særlige plesiosaur falder sandsynligvis inden for slægten Aristonectes, men forskerne er ikke sikre på, om det er en ny art, sagde O'Gorman, der også er en del af det nationale videnskabelige og tekniske forskningsråd i Argentina (CONICET). Det skyldes, at de nyfundne fossiler ikke overlapper hinanden nok med andre eksemplarer, hvilket gør sammenligninger vanskelige, sagde han.
Med andre ord kan kaldenavnet Nessie være mest passende i betragtning af væsenens markante lighed.
Det sagt, Aristonectes' rester kaster lys over dets liv. Dele af dets hvirvler blev smeltet sammen, hvilket indikerer, at væsenet var en voksen voksen fuldt ud, fandt forskerne. Og selvom dette Aristonectes var et kæmpe dyr, halsen var ikke så langstrakt som andre elasmosaurider, fordi den bogstaveligt talt havde færre ryghvirvler. Det er grunden til, at forskere kalder det "fyldig", bemærkede O'Gorman.
Selv dens placering passer sammen med deres slægtninges track record, da der er fundet andre sene kridte elasmosauridfossiler i den sydlige del af verden, herunder Patagonia (en region i det sydlige Argentina og Chile), det vestlige Antarktis og New Zealand, forskerne sagde.
Denne nyfundne Aristonectes sandsynligvis dined på hvirvelløse dyr, det vil sige dyr uden rygrad, såsom vandmænd. Denne prøves enorme størrelse indikerer, at dets økosystem blomstrede og sandsynligvis fyldt med velsmagende byttedyr, sagde O'Gorman. Sådanne rigelige forhold kan have varet indtil masseudryddelsen, tilføjede han.
Undersøgelsen, der stort set blev finansieret af Argentinas nationale antarktiske direktorat og det argentinske antarktiske institut, vil blive offentliggjort i oktoberudgaven af tidsskriftet Cretaceous Research.
