Alarm alarmerede en anonym opkald til lægeundersøgelseskontoret, som stoppede graveningen og så på knoglerne. Men disse knogler var ikke fra den for nylig afviste, fandt undersøgeren. De var historiske - nogle stammer fra 1700-tallet - og fra First Baptist Church gravplads, en af Filadelfias første kirkegårde.
På trods af sin koloniale historie har Philadelphia ingen overordnede love, der regulerer sådanne fund, især dem på privat jord, ifølge kriminaltekniker forsker Kimberlee Moran, der læste om opdagelsen i Philadelphia Inquirer i 2016.
Uden regler for lovgivning blev knoglerne beskadiget med nogle tilfældigt indsamlet, når konstruktionen blev genstartet.
Moran, en lektor i professor og direktør for retsmedicin ved Rutgers University-Camden i New Jersey, havde brugt ni år på at arbejde som en kriminaltekniker i Det Forenede Kongerige. Der finder bygningsarbejdere ofte historiske menneskelige levninger. Efter at have læst om opdagelsen, "Jeg var som 'Åh, jeg vil have nogle knogler! Jeg laver et lille projekt, måske forbinder jeg et par studerende til det, og alle vil være glade,'" fortalte Moran til Live Science.
Lidt vidste hun det enorme engagement, der ventede på hende.
Udgravning efter knogler
Tusinder af mennesker blev begravet på First Baptist Churchs gravplads fra omkring 1702 til 1860, hvor kirkegården angiveligt blev flyttet. Men da kirken flyttede sin kirkegård, fordi den blev til en lokal affaldsdepot, gav Philadelphia Board of Health det kun tre måneder det år - fra 1. januar til 1. april - til at flytte grave.
Dette var et enormt tilsagn, og selvom nogle af gravene blev flyttet, var flertallet ikke, sagde Moran. At kirken efterlod så mange organer blev ikke offentliggjort, og det var først i 2017, at omfanget af begravelserne blev realiseret, sagde hun.
I alt blev resterne af mindst 3.000 mennesker stadig begravet der ifølge historiske poster. Moran og hendes kolleger har siden fundet omkring 500 af dem, hvor det luksuriøse ejerlejlighed nu sidder, på 218 Arch Street.
Efter at have besøgt stedet med Anna Dhody, en retsmedicinsk antropolog ved Mütter Museum of Philadelphia, fik Moran en kasse med 113 knogler, for det meste lange knogler fra folks arme og ben. Dhody og Moran tilbød at hjælpe med at udgrave eller føre tilsyn med projektet, men de blev høfligt børstet til side, sagde Moran.
Men seks uger senere, i februar 2017, havde udvikleren, PMC Property Group, et hjerteskift. Bygningsarbejdere fortsatte med at finde knogler, og de vidste ikke, hvad de skulle gøre med dem. ”Vi kom tilbage til stedet, og vi fandt meget åbenlyse hulrum i jorden, der havde træ, der stak ud af dem,” sagde Moran. ”Det var tydeligt, at dette var en kiste, der var blevet forstyrret af det tunge maskiner. Og nogens ben stak ud.”
Så Moran, Dhody og Ani Hatza, en retsmedicinsk antropolog ved Temple University i Philadelphia, indgik en aftale med udvikleren. Forskerne ville overvåge traktorarbejdet, og hvis de så nogen knogler, stoppede rendegraverne, så videnskabsmændene kunne udgrave stedet. ”Det var temmelig groft og klar,” sagde Moran. "De lod os ikke gøre et omhyggeligt stykke arbejde eller noget andet."
Det var ikke ideelt, men det var bedre end intet, sagde Moran. "I de næste to uger arrangerede vi tre bare vores liv for at prøve at sikre, at nogen var der hver eneste dag."
På det tidspunkt vidste videnskabsmændene stadig ikke kirkegårdens enorme størrelse. Det ændrede sig, da bygningsarbejdere kom over en endnu tættere del af kirkegården. ”Til sidst kom vi til et punkt, hvor der var flere begravelser stablet ovenpå hinanden,” sagde Moran. Dhody satte sin fod ned; forskerne havde brug for at gøre dette ordentligt, fortalte hun udvikleren.
Endelig enedes PMC Property Group om at give forskerne en uge i det bestemte område til at udgrave gravene. Kvinderne kom straks på arbejde, rekrutterede studerende, kolleger og frivillige - alle, der kunne hjælpe med at udgrave kirkegården og følge arkæologiske standarder, som omfattede kortlægning af grave, tage fotos og skitser og behandle knoglerne med respekt.
I løbet af få dage, trods folk, der underskrev aftaler om ikke-offentliggørelse, fik medierne fortøjning. Men dette gjorde det muligt for Moran at tale frit om udgravningen, skabe opmærksomhed og dele historien med Philadelphians. Og til sidst pressede byen udvikleren på at ansætte et ingeniørfirma til at udgrave stedet, sagde hun.
Hvad de fandt
På trods af antallet af organer har forskere fundet ud af navnene på kun tre ved at se på gravsten, knogler og historiske poster. Dette er Benjamin Britton, en bager og slaveejer, der døde i 1782 i en alder af 78; Israel Morris; og 3-årige Sarah Rogers ifølge The New York Times.
De fleste af trækister er enkle, selvom mange har unikke håndtag, der hjælper med at datere mange af begravelserne til 1720 til 1790'erne, sagde Moran. Én kiste havde endda håndtag lavet af en lokal kabinetfabrikant, som sandsynligvis også fremstillede kisten, sagde hun. Disse kister indeholdt få artefakter - selvom nogle havde gravvarer, såsom en saks, en kam, falske guldringe, brudt keramik og fragmenter af stof.
Jared Beatrice, assisterende professor i antropologi ved College of New Jersey, leder bestræbelserne på at vurdere hvert organ for dets køn, alder ved død, statur, aner og eventuelle tegn på traumer eller sygdomme. Det er tydeligt, at ernæringsmanglerne var vidt udbredte. Forskerne har allerede fundet bevis for gul feber, klamydia, tuberkulose og spedalskhed, sagde Moran. (Forskerne bærer beskyttelsesudstyr, så de er ikke i fare for at fange disse sygdomme.)
Forskere ser også på tandplade på de resterende tænder, som kan afsløre, hvad folket spiste, og hvor de stammer fra. Desuden analyserer de bakterierne eller mikrobiomet i bækkenhulen (hvor organerne plejede at sidde) og har endda opdaget et par mumificerede hjerner. En lipid (fedt) analyse af disse hjerner kan hjælpe forskere med at bestemme det år, hvor disse mennesker døde, sagde Moran.
Derudover kan 15 af de døde være af afrikansk afstamning ifølge begravelsesregister, siger forskerne. Men de har endnu ikke fundet disse folks rester, bemærkede Moran.
Efterhånden som forskningen fortsætter, holder Moran og hendes kolleger kontakt med den første baptistkirke, der stadig findes, omend med en mindre menighed. Og de skal arbejde hurtigt; forskerne har indtil kun 2023 til at undersøge ligene, som derefter skal respekteres igen på Mount Moriah Cemetery, hvor kirkegården flyttede til i 1860, ifølge Philadelphia's Orphans 'Court, som forvalter umærkede graver og kirkegårde.
I mellemtiden planlægger videnskabsmændene at præsentere nogle af deres fund på det årlige møde i Society for American Archaeology i næste uge og ansøge om tilskud, så de kan finansiere deres forskning på dette afgørende fund.
"Du tror, at et skelet er bare et skelet, men jo mere vi studerer hver enkelt person, det er virkelig, hvad de viser sig at være; de er alle individer," sagde Moran. "Og vi ser bevis på det liv fra det, der er blevet efterladt."
