Engang var Vest-Australien dækket af skove, og disse skove blev fyldt med synsløse, øjenløse, tip-tappende critters kaldet schizomider. Men i løbet af de sidste 66 millioner år voksede regionen meget varmere og tørrere, da hele kontinentet skiftede nord mod ækvator. Disse skove døde langsomt, og skabningerne inde i dem måtte finde nye hjem. Så de flygtede under jorden i mange bølger, og udviklede sig for at overleve i deres radikalt ændrede miljøer.
Det er historien, der blev fortalt i en ny artikel baseret på en genetisk undersøgelse af de mærkelige arachnider. Critters, meget fjerne kusiner af edderkopper og skorpioner, findes over hele verden. Men kun i Vest-Australiens Pilbara-region dukker de op under jorden. Forskerne beskriver 56 nyfundne arter i deres undersøgelse, en utrolig mangfoldig gruppe for et så lille område.
"Vi tror, at der sandsynligvis vil være meget flere arter derude, fordi de har så små fordelinger ... og vi har kun været i stand til at prøve nogle få steder," leder forsker Kym Abrams, en biolog ved University of Western Australia, sagde det i en erklæring.
Normalt, når forskere løber på tværs af tidligere ukendte underjordiske schizomider, sagde hun, er det under en miljøundersøgelse af den art, der typisk blev gennemført inden større byggeprojekter.
Den mangfoldighed af disse arter, skrev Abrams og hendes team i papiret, skyldtes sandsynligvis, hvor spredt arten blev, efterhånden som regionen tørrede ud. Øjeløse schizomider er blinde, og derfor bruger de deres lange forben til at hænge rundt i deres miljøer, næsten som nogen, der bruger en stok. Og individuelle arter over hele verden har en tendens til at besætte relativt små områder.
Men da Australiens udtørrede vest tvang disse Pilbara-critters under jorden, ser arakniderne ud til at være blevet endnu mere isoleret fra hinanden adskilt af lange strækninger med kogt land. Og når de først var isoleret, var hver klynge af schizomider fri til at udvikle sig på sin egen bane, lidt som om de hver især var blevet droppet på forskellige stillehavsøer.
Biologer havde længe undret sig, skrev teamet, om australske underjordiske schizomider alle var stammede fra en enkelt art, der rejste under overfladen på en gang, eller om væsenerne faldt ned i de beskidte dybder i bølger. Denne forskning, skrev forskerne, antyder, at selvom alle 56 arter opfører sig på samme måde - alle undtagen en type lever hele deres liv under jorden, og aldrig kommer til overfladen, hvor deres forfædre boede - er de stammende fra forskellige bølger af underjordiske pionerer.
Når de var under jorden, blev disse pionerers efterkommere yderligere adskilt fra hinanden og udviklede sig separat til en endnu bredere variation af arter.
