Fakta: Hvalhajer - den største kendte fisk i havet og nogle af de største væsner på Jorden - findes. Det betyder, at de skal reproducere.
På trods af dette har forskere faktisk aldrig set to hvalhajer parre. Dette skyldes delvis, at dyrene er truede; hvalhajer er så store - i gennemsnit ca. 10 meter lange og vejer titusinder af pund - at de er meget modtagelige for menneskelige trusler som boring, fiskeri og skibsfart. Videnskabsmænd mistænker også, at fiskene vandrer enorme afstande gennem verdens tropiske have for at nå specielle hvalhaj-parringsområder, som forskerne simpelthen ikke har fundet endnu.
Takket være en suksessfuld flyby i det vestvestlige Australien er biologer nu et skridt tættere på at lære, hvordan hvalhajer gør det åbenlyse udyr med to pukkelrygder. Mens den flyver over Australiens Ningaloo Reef i midten af juni, opdagede den kommercielle turneringspilot Tiffany Klein en voksen mandhvalhaj, der forsøgte at fange en ung kvindes opmærksomhed ved at zigzagge gennem havet i mere end en time - og derefter uden held forsøge at parre sig med hende .
Klein påpegede den friske hval til nærliggende forskere fra Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO), Australiens føderale videnskabsagentur. CSIRO-forskere observerede mødet fra havet, mens Klein fotograferede ovenfra, hvilket effektivt leverede verdens første registrering af parringsadfærd med hvalhajer.
"Uanset om han havde succes eller ej, er dette første gang, vi har set en forsøg på copulation af en hvalhval med en kvindelig," fortalte George Burgess, direktør emeritus for Florida-programmet for hajforskning, Live Science. (Burgess var ikke vidne til den nylige observation.) "Vi ved stadig ikke, hvad en moden kvindes parringsadfærd ville være, men det er et skridt fremad i vores forståelse af hvalhajens reproduktive biologi."
Læring af hajsex
Burgess sagde, at forskere kan tage et par nøglektioner fra forsøg på parring, begyndende med den mandlige hajs lunefulde opførsel på forhånd.
I et interview med Australian Broadcasting Corporation beskrev Klein og CSIRO-forskerne mandens opførsel som "uberegnelig", svømning i zigzags og gjorde pludselige dyk meget dybere end en voksen mand normalt ville. Burgess sagde, at dette kan fortolkes som den slags påfuglende adfærd, der ses hos mange mandlige pattedyr og fugle, som er designet til at få en kvindes opmærksomhed og vise den potentielle fangeres levedygtighed.
Fordi mødet fandt sted meget tæt på overfladen, hvor hvalhajer har en tendens til at hænge ud med at spise planktonet, der udgør meget af deres diæt, er det muligt, at den unge hunner fodrede og ikke engang bemærkede mandens "hot-to- trav "display, sagde Burgess.
Da den mandlige haj endelig nærmet sig kvinden, svømmede han op nedenfra. Dette er ikke usædvanligt for hajer, sagde Burgess, da mænd kopulerer med en af deres to klasser - i det væsentlige et par meget fleksible peniser - der giver mændene mulighed for at nærme sig kammerater fra flere vinkler. Tipene til denne mandlige folk blev spredt eller "blusset", bemærkede forskerne, hvilket betyder, at han helt klart havde parring på sindet.
Fordi den mandlige haj her var fuldvoksen (måler ca. 30 meter eller 9 meter), og kvinden stadig var en ung, afviste hun hans fremskridt og svømmede af sted. Hvad fik mannen til at prøve at gengive sig med en ung haj, der ikke var klar? Det kan have været enkel desperation, sagde Burgess, da Ningaloo Reef hovedsageligt befolkes af umodne mandlige hajer, hvilket antyder, at det ikke er et almindeligt reproduktionssted.
"Denne store mand kom ind, kunne ikke finde en voksen kvinde at parre sig med og gjorde et forsøg på en ung kvindelig alligevel," foreslog Burgess.
Selvom parringsforsøget var dømt til at mislykkes, giver det stadig forskere en uvurderlig mulighed for at lære om et af de mest undvigende parringsritualer i havet. Da hvalhajer er en beskyttet art, har forskere ikke lov til at fange dem til undersøgelse.
Stadig, ikke alle søfarende spiller efter reglerne. I 1995 blev for eksempel en gravid hvalhvalharpoon af en kommerciel fiskerfartøj i Taiwan. Da hun senere blev dissekeret, blev der fundet 300 hvalpe i hende. Videnskabsmænd ved muligvis stadig ikke, hvordan disse dyre kæmper nøjagtigt går rundt i parring - men uanset hvad de laver ser det ud til at virke.
