Pluto, menneskeheden gør sig klar til at ændre dit image. Og efter et årti med sejlads gennem rummet, vil der være et historisk første møde med dværgplaneten i juli.
Historien slutter muligvis heller ikke der. Missionledere arbejder hårdt for at gøre det, at da New Horizons alligevel er “ud der”, ville det være en god ide at placere rumfartøjet forbi et andet objekt senere i missionen. Dette håb kører stærkt på succes med Pluto-mødet den 14. juli.
"Teknisk set var dette rutine, da opvækningen var en procedure, som vi havde gjort mange gange før," sagde Glen Fountain, New Horizons-projektleder på Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, i en erklæring. ”Symbolisk set er det dog en stor ting. Det betyder starten på vores operationer før møde. ”
Det har været et pænt par år for den mægtige maskine, selv før jeg kom til hovedbegivenheden. Nye horisonter blev lanceret fra Kennedy Space Center i 2006 og lavet en tæt pasning af Jupiter og dens måner i 2007, hvor de gjorde noget videnskab undervejs - herunder at fange en enorm eksplosion fra Io, en vulkansk måne.
Siden da har rumfartøjet pligtopfyldt sendt billeder fra hele solsystemet, inklusive et billede af Neptuns måne Triton og flere af Pluto - første gang et rumfartøj tager så langt. Mellem videnskabsarbejdet og kontrol af systemer tilbragte New Horizons to tredjedele af rejsen med at sove for at spare energi til det store show.
Dernæst vil rumfartøjet være flere uger med check-outs og også sammensætte kommandoerne for at sikre, at New Horizons med succes styres forbi Pluto og dens måner (en proces, der blev kompliceret i årenes løb, efterhånden som flere måner blev opdaget.) Efter det, hvis rumfartøjet holder ud og budgettet godkendes, ledere vil svinge det forbi et Kuiper Belt Object.
Kuiper Belt er en samling af iskolde kroppe forbi Neptuns bane. Det antages, at disse små verdener er byggestenene i solsystemet, der viser en tid for milliarder af år siden, hvor der ikke var planeter eller måner - bare bunker af klipper og is, som langsomt kolliderede og sammenkolderede over millioner af år for at danne det velkendte landskab vi ser i dag.
Nye Horizons-teammedlemmer planlægger at bede om flere penge til denne mission i slutningen af 2016, da de indsamler information via Hubble-rumteleskopet og andre kilder for at gøre deres sag gældende. (De har allerede nogle mål for øje.) Men fokus vil bestemt være på Pluto i de kommende måneder.
Næste år, forresten, vil se endnu et planlagt tæt møde med en dværgplanet, når NASAs Dawn-rumfartøj kommer til Ceres i foråret.
