Der er et hul i den Martiske atmosfære, der åbnes en gang hvert andet år, og lufter planetens begrænsede vandforsyning ud i rummet - og dumper resten af vandet ved planetens poler.
Det er forklaringen fra et team af russiske og tyske videnskabsfolk, der studerede vandets underlige opførsel på den røde planet. Jordbundne forskere kan se, at der er vanddamp højt i den Martiske atmosfære, og at vand vandrer til planetens poler. Men indtil nu var der ingen god forklaring på, hvordan den Martiske vandcyklus fungerer, eller hvorfor den engang gennemvådne planet nu er et tørt skall.
Tilstedeværelsen af vanddamp højt over Mars er forundrende, fordi den røde planet har et midterste lag i sin atmosfære, der ser ud til, at den skulle lukke vandcyklus helt ned.
Så hvordan krydser vand den mellemlagsbarriere?
Svaret, ifølge computersimuleringer i den aktuelle undersøgelse, har at gøre med to atmosfæriske processer, der er unikke for den røde planet.
På jorden er sommeren på den nordlige halvkugle og sommeren på den sydlige halvkugle temmelig ens. Men det er ikke tilfældet på Mars: Fordi planetens bane er meget mere excentrisk end Jordens, er den markant tættere på solen i løbet af sin sommer på den sydlige halvkugle (som sker en gang hvert andet jordår). Så somre på den del af planeten er meget varmere end somre på den nordlige halvkugle.
Når det sker, i henhold til forskernes simuleringer, åbnes et vindue i Mars 'midterste atmosfære mellem 60 og 90 kilometer i højde, så vanddamp kan passere gennem og flygte ud i den øvre atmosfære. På andre tidspunkter lukker manglen på sollys Martian-vandcyklusser næsten udelukkende.
Mars er også forskellig fra Jorden, fordi den røde planet ofte bliver overhalet af gigantiske støvstorme. Disse storme afkøler planetens overflade ved at blokere lys. Men lyset, der ikke når Mars 'overflade, sidder i stedet fast i atmosfæren, opvarmer det og skaber forhold, der er bedre egnet til at bevæge vand rundt, viste forskernes simuleringer. Under globale støvstormforhold, som den, der indkapslede Mars i 2017, dannes små partikler vandis omkring støvpartiklerne. Disse lette ispartikler flyder lettere ind i den øvre atmosfære end andre former for vand, så i disse perioder bevæger sig mere vand ind i den øvre atmosfære.
Støvstorme kan flytte endnu mere vand ind i den øvre atmosfære end de sydlige somre, viste forskerne.
Når vandet passerer gennem midtergrænsen, skrev forskerne, sker der to ting: Nogle af vandet trækker sig nord og syd mod polerne, hvor det til sidst afsættes. Men ultraviolet lys i den øvre atmosfære kan også afbryde forbindelserne mellem ilt og brint i molekylerne, hvilket får brændstoffet til at flygte ud i rummet og efterlade iltet.
Denne proces kunne være en del af historien om, hvordan en en gang gennemvådnet Mars er havnet så tør i sin nuværende epoke, skrev forskerne.
