Lørdag den 2. juni rapporterede skywatchers i Botswana om en ekstremt lys ildkugle på himlen. En 2 meter stor spacerock smadrede ud i atmosfæren med en hastighed på 17 kilometer i sekundet, opløst højt i atmosfæren og kort oplyste landskabet.
SENESTE NYT!! ??
En #asteroid ramte netop Jordens atmosfære og gnistede en ildkugle over den sydafrikanske nation Botswana kl. 12:44 kl. EDT, mens han sårede ned på hele 38.000 km / h? Det er 10 miles hvert sekund, men ikke rolig, det brændte op i atmosfæren (phew) pic.twitter.com/T5gGR1OHJN- Link Institute (@LinkObservatory) 5. juni 2018
Denne type begivenhed sker hele tiden - de kaldes ”bolider” eller ”ildkugler” - men det, der gør denne begivenhed anderledes, er det faktum, at objektet var blevet ”opdaget” få timer før det smuttede ud i atmosfæren. Det blev først opdaget af Catalina Sky Survey, et automatiseret teleskop beliggende nær Tuscon, Arizona. Teleskopet afbildede asteroiden, senere betegnet 2018 LA, da den var ude i afstanden fra Månen. Det bevægede sig hurtigt og efterlod en stribe på de tidseksponeringsbilleder, der blev taget af teleskopet.
Baseret på disse få datapunkter var astronomer i stand til at forudsige, at objektet ville slå jorden et eller andet sted fra det sydlige Afrika gennem Det Indiske Ocean til New Guinea, omtrent det tidspunkt, hvor Botswana-fireball blev rapporteret. Det er ikke sikkert, men tiderne stemmer godt overens.
Hele processen var en god prøvekørsel af det automatiserede detektionssystem, hvor data blev overført fra Catalina-teleskopet til Minor Planet Center og NASA's Center for Near-Earth Object Studies, som bekræftede, at asteroiden ville ramme Jorden. Men de beregnet også, at det var for lille genstand til at forårsage nogen risiko ud over et smukt himmelshow.
Og lige efter planen, den 2. juni 2018, målte meteorforsker og planetarisk astronom Peter Brown virkningen af spacerock, da det eksploderede i atmosfæren over Botswana og frigav 0,3 til 0,5 kiloton energi, hvilket svarer til en 2 meter stor asteroide .
Fireballs som dette sker regelmæssigt, men det er kun tredje gang, at en asteroide er blevet opdaget, da den var på en slagbane. Og ifølge Paul Chodas, manager for Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) hos JPL. ”Det er også kun anden gang, at den store sandsynlighed for en påvirkning blev forudsagt langt foran selve begivenheden.”
Sidste gang en genstand udgjorde en risiko for mennesker var Chelyabinsk-meteoren, der eksploderede over Rusland den 15. februar 2013. Da den 20 meter store spacerock eksploderede med svarende til 400-500 kiloton TNT. Dette superbolide blev ikke fundet på forhånd, fordi det blev skjult for synet af Solen. Luftstyrken sprang ud af vinduer og sendte 1.491 mennesker til hospitalet med skader. Dusinvis blev midlertidigt blændet af den intense lysglimt.
Hvis der havde været en forhåndsadvarsel, kunne offentligheden have været advaret og i stand til at tage forholdsregler. Dette er grunden til, at disse automatiserede detektionssystemer er så værdifulde, og hvorfor solen, der blokerer et område af himlen, er et så stort problem.
På dette tidspunkt har astronomer påvist mere end 8.000 asteroider nær Jorden, som er mindst 140 meter på tværs. Men det er kun ca. en tredjedel af de nærjordiske objekter (NEO'er), der har potentialet til at påvirke Jorden. Og der er sandsynligvis titusinder af millioner objekter, der er 10-20 meter i diameter.
I 2017 frigav NASA en rapport, der beskrev, hvordan de dramatisk kunne øge antallet af spacerocks, der blev opdaget. Ved at placere et rumteleskop på Sun-Earth L1 Lagrange punkt, ville astronomer have en udsigt fra omkring 1,5 millioner km væk fra Jorden. Dette ville lade dem se et område af himlen, der er skjult af solen fra Jorden.
En mission i værkerne kaldes NEOCam, som består af et enkelt 50 centimeter teleskop, der ville være i stand til at observere to separate infrarøde bølgelængder. Dette vil give det mulighed for at finde de relativt seje asteroider, når de glider forbi Jorden. Selv de mørkeste, sværeste at se asteroider kan detekteres af NEOCam.
I løbet af en 4-årig undersøgelse skulle NEOCam dukke op ca. 2/3 tredjedele af de nærjordiske objekter, der er større end 140 meter. Dette er dem, der vil forårsage betydelig skade på jordoverfladen, uanset hvor de rammer. Og når det fortsætter, kan det hjælpe med at finde omkring 90% af NEO'erne.
Så lørdagens påvirkning var en stor test af systemet, der viste, at astronomer kan opdage indgående asteroider lige inden de ramte Jorden. Om dette kan give folk nok advarsel, og om de ved hvad de skal gøre for at forblive i sikkerhed er endnu ikke testet.
Kilde: NASA / JPL. Banebillede af Tom Ruen.
