Lige siden Cassini-orbiteren og Huygens-landeren gav os det første detaljerede glimt af Saturns måne Titan, har forskere været ivrige efter at montere nye missioner til denne mystiske måne. Mellem dens kulbrinte-søer, dens overfladedyner, den utroligt tætte atmosfære og muligheden for, at den har et indre hav, er der ingen mangel på ting, der er værd at undersøge.
Det eneste spørgsmål er, hvilken form ville denne mission have (dvs. luftdrone, ubåd, ballon, lander), og hvor skal den sættes ned? Ifølge en ny undersøgelse ledet af University of Texas i Austin er Titans methansøer meget rolige og ser ikke ud til at opleve høje bølger. Som sådan kan disse have være det ideelle sted for fremtidige missioner at sætte sig ned på månen.
Deres undersøgelse, der havde titlen "Surface Roughness of Titans Hydrocarbon Seas", dukkede op i tidsskriftet 29. juni af tidsskriftet Jord- og planetariske videnskabelige breve. Under ledelse af Cyril Grima, en forskningsmedarbejder ved University of Texas Institute for Geophysics (UTIG), forsøgte teamet bag undersøgelsen at bestemme, hvor aktive søerne er i Titans nordlige polære region.
Som Grima forklarede i en pressemeddelelse fra University of Texas, kaster denne forskning også lys over den meteorologiske aktivitet på Titan:
”Der er stor interesse i en dag med at sende sonder til søerne, og når det er gjort, vil du have en sikker landing, og du vil ikke have meget vind. Vores undersøgelse viser, at fordi bølgerne ikke er meget høje, er vinden sandsynligvis lav. ”
Til dette formål undersøgte Grima og hans kolleger radardata opnået ved Cassini-missionen i Titans tidlige sommersæson. Dette bestod af målinger af Titans nordlige søer, der omfattede Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare og Kraken Mare. Den største af de tre, Kraken Mars, anslås at være større end Det Kaspiske Hav - dvs. 4.000.000 km² (1.544.409 mi²) mod 3.626.000 km2 (1.400.000 mi²).
Ved hjælp af Cassini RADAR-teamet og forskere fra Cornell University, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) og andre steder, anvendte teamet en teknik kendt som radarstatistisk rekognosering. Denne teknik er udviklet af Grima og er afhængig af radardata for at måle overfladenes ruhed i detaljer.
Denne teknik er også blevet brugt til at måle snetæthed og isens overfladefremhed i Antarktis og Arktis. Tilsvarende har NASA brugt teknikken med henblik på at vælge et landingssted på Mars til deres interiørudforskning ved hjælp af seismiske undersøgelser, Geodesy og Heat Transport (Insight) lander, som planlægges lanceret næste år.
Fra dette bestemte Grima og hans kolleger, at bølgerne på disse søer er ret små og nåede kun 1 cm i højden og 20 cm i længden. Disse fund tyder på, at disse søer ville være et roligt miljø, så fremtidige sonder kunne foretage bløde landinger på dem og derefter begynde at udforske månens overflade. Som med alle kroppe, kan bølger på Titan være vindstyret, udløst af tidevandsstrømme eller resultatet af regn eller snavs.
Som et resultat stiller disse resultater spørgsmålstegn ved, hvad videnskabsmænd synes om sæsonændringer på Titan. Tidligere troede man, at sommeren på Titan var begyndelsen på månens blæsende sæson. Men hvis dette var tilfældet, ville resultaterne have indikeret højere bølger (resultatet af højere vind). Som Alex Hayes, en adjunkt i astronomi ved Cornell University og en medforfatter til studiet, forklarede:
”Cyrils arbejde er et uafhængigt mål for havets ruhed og hjælper med at begrænse størrelsen og arten af alle vindbølger. Fra resultaterne ser det ud til, at vi er lige i nærheden af tærsklen for bølgenerering, hvor havets pletter er glatte og plasterne er ru. ”
Disse resultater er også spændende for forskere, der håber at planlægge fremtidige missioner til Titan, især af dem, der håber at se en robotbåd sendt til Titans for at undersøge dens søer for mulige livstegn. Andre missionskoncepter involverer at udforske Titans indre hav, dens overflade og sin atmosfære med henblik på at lære mere om månens miljø, dets organiske rige miljø og probiotisk kemi.
Og hvem ved det? Måske, bare måske, vil disse missioner finde ud af, at livet i vores solsystem er mere eksotisk, end vi giver det æren før, og går ud over det kulstofbaserede liv, som vi er bekendt med at omfatte det metanogene.
