Nær den sidste istiders morgen var en enorm jordfugl, der var cirka tre gange så stor som en moderne struds, jogget over Østeuropa, ifølge en fossil lårben, der for nylig blev fundet på Krim.
Analyse af lårbenet afslørede, at den tilhørte en brawny fugl, der levede for omkring 2 millioner år siden; forskere kaldte det Pachystruthio dmanisensis.
I livet stod fuglen 11 fod (3 meter) høj og vejede mere end 990 pund (450 kg) - næsten lige så meget som en isbjørn - hvilket gjorde den til en af de tyngst mest kendte fugle nogensinde, rapporterede forskerne i en ny undersøgelse.
Massive aviere som denne var allerede kendt fra Australien, New Zealand og Madagaskar; forud for denne undersøgelse placerede fossiler udryddede strudslignende fugle i Georgien, Ungarn, Rusland, Tyrkiet og Ukraine. Imidlertid er denne nybundne lårben det første bevis på, at kæmpe, flyveløse fugle beboede Europa i løbet af Pleistocene-epoken (2,6 millioner til 11.700 år siden), skrev forfatterne af undersøgelsen.
"Linien, hvortil Pachystruthio hørte sandsynligvis først tilsyneladende i Pliocen i Tyrkiet eller tilstødende regioner, ”fortalte hovedundersøgelsesforfatter Nikita Zelenkov, en paleontolog ved Det Russiske Videnskabelige Akademi, til Live Science i en e-mail.
Stor og ansvarlig
Forskere udgravede lårbenet i Taurida-hulenetværket på Krim-halvøen; hulerne blev opdaget i 2018 under udgravning efter en ny motorvej, sagde Zelenkov. Selvom knoglen ligner en strudsbenben, er den markant mere robust. Målinger af knoglens skaftomkrets gjorde det muligt for forskerne at beregne den store fugls vægt, fortalte han Live Science.
I modsætning til store uddøde fugle, der var øboere, Pachystruthio delte sit habitat på Krim med et antal store kødædende pattedyr, såsom sabeltandede katte i slægterne Homotherium og Megantereon, kæmpe hyener (Pachycrocuta brevirostris) og gigantiske geparder (Actionyx pardinensis). Fuglen var så stor, at den sandsynligvis ikke kunne løbe meget hurtigt, men dens imponerende heft afskrækkede sandsynligvis mindre rovdyr fra at angribe, skrev forskerne.
Større dyr er også i stand til at overleve på svære fødevarer med svær ernæring; en mulig forklaring på PachystruthioDen ekstreme størrelse er, at den udviklede sig til at drage fordel af et landskab, der voksede mere og mere tørt på grund af et skiftende klima, da gletsiden tog greb over Østeuropa.
For millioner af år siden var regionen omkring Taurida-hulesystemet vært for forskellige Pleistocene-dyr; fossiler, der tidligere blev fundet i området, repræsenterede dyr som heste, bison, hunde, kameler, næsehorn og hjorte, ifølge undersøgelsen. Nu, hvor videnskabsmænd ved, at disse gigantiske fugle var en del af dette istidss økosystem, kan de begynde at stykke sammen, hvordan fuglene kan have interageret med andre dyr - og med de tidlige mennesker, der muligvis har jaget dem.
"Der kan være meget mere, som sitet vil lære os om Europas fjerne fortid," sagde Zelenkov i en erklæring.
Resultaterne blev offentliggjort online i går (26. juni) i Journal of Vertebrate Paleontology.
