Ah, Pluto. Synes hver gang vi tror, vi har fundet ud af det, det har en ny overraskelse at smide på os.
Først opdaget i 1930 af en ung Clyde Tombaugh, i 76 år nød den en behagelig position som solsystemets fjerneste planet. Derefter flyttede en kontroversiel beslutning i 2006 af Den Internationale Astronomiske Union, ansporet af forslag fra astronomen (og selvindrømmede ”planetmorder”) Mike Brown *, Pluto til en ny klasse af verdener kaldet ”dværgplaneter”. Ikke helt planeter og ikke helt asteroider, dværgplaneter kan ikke helt rydde deres orbitalsti med deres egen tyngdekraft og dermed gå glip af fuld planetarisk status. Ud over at øjeblikkeligt lave en masse videnskabelige lærebøger forældede og gøre den praktisk mnemoniske “My Very Eager Mother Just Served Us Ni Pies” irrelevant (eller i det mindste forvirrende), vred beslutningen mange mennesker rundt om i verden, både i og ud af det videnskabelige samfund . Pluto er en planet, sagde de, den har altid været og vil altid være! Red Pluto! skrev skolebørnene i kridt til planetariumdirektører. Verden pludselig blev klar over, hvor meget folk kunne lide at have Pluto som den ”sidste” planet, og ønskede ikke at se den nedprioriteret ved beslutning, især en meget omstridt plan.
Men det viser sig, at Pluto virkelig kan ikke være trods alt en planet.
Det kan være en komet.
Men ... det går foran os selv. Første ting først.
De seneste opdagelser fra et britisk team af astronomer peger på tilstedeværelsen af kulilte i Plutos atmosfære. Ja, Pluto har en atmosfære; astronomer har vidst om det siden 1988. Ved første antagelse at være ca. 100 km tyk, blev det senere estimeret at strække sig ud omkring 1500 km og være sammensat af metangas og nitrogen. Denne gas ville ekspandere fra planetens ære, dværg planetens - overflade, da den kom tættere på Solen i løbet af dens excentriske 248-årige bane og derefter fryser tilbage på overfladen, da den bevægede sig længere væk. De nye fund fra University of St Andrews-teamet, der er gjort ved observationer med James Clerk Maxwell-teleskopet på Hawaii, identificerer et jævnt tykkere atmosfære, der indeholder kulilte, der strækker sig over 3000 km og når næsten halvvejs til Plutos største måne, Charon.
Det er muligt, at denne kulilteatmosfære kan have udvidet sig udad fra Pluto, især i årene siden 1989, hvor den nærmeste tilgang til Solen i sin bane. Overfladevarme (og udtrykket "opvarmning" bruges videnskabeligt her ... husk, omkring -240 ºC (-400 ºF) ville Pluto virke alt andet end skrøbelige for os!) Ved solens stråling ville have varmet overfladen og udvist disse gasser udad. Dette falder også sammen med observationer foretaget af Hubble-rumteleskopet i løbet af fire år, som afslørede forskellige mønstre af mørke og lyse områder på Plutos overflade - muligvis forårsaget af optøning af frosne områder, der forskydes og afslører lettere overflademateriale nedenfor.
”Det er fascinerende at se et sådant eksempel på ekstremjordiske klimaændringer. Denne kolde enkle atmosfære, der er stærkt drevet af varmen fra Solen, kunne give os vigtige ledetråde til, hvordan nogle af de grundlæggende fysikker fungerer, og fungere som en kontrastprøveseng for at hjælpe os med bedre at forstå Jordens atmosfære. ”
- Dr. Jane Greaves, teamleder
Faktisk kan kulilte være nøglen til, hvorfor Pluto endda stadighar en atmosfære. I modsætning til metan, som er en drivhusgas, fungerer kulilte som et kølemiddel; det holder måske Plutos skrøbelige atmosfære fra at varme op for meget og slippe helt ud i rummet! I løbet af de årtier og århundreder, det tager for Pluto at gennemføre et enkelt år, skal balancen mellem disse to gasser være ekstremt præcis.
Så her har vi Pluto, der udviser en ekspanderende atmosfære af optøning af uddrevet gas, når den kommer tættere på Solen i en elliptisk, excentrisk bane. (Høres velkendt?) Og nu er der en anden usædvanlig, un-planet-som funktion, der bliver lagt på bordet: Pluto kan have en hale.
Faktisk er dette en uddybning af forskningsresultaterne fra det samme team på University of St. Andrews. Det yderligere element her er en lille rødskift, der detekteres i kulilteunderskriften, hvilket indikerer, at det bevæger sig væk fra os på en usædvanlig måde. Det er muligt, at dette kan være forårsaget af, at de øverste lag i Plutos atmosfære - hvor kulilte findes - blæses tilbage af solvinden i bogstaveligt talt en hale.
Det lyder meget frygteligt for netop denne astronomirapport som en komet.
Siger det bare.
Uanset hvad Pluto er eller ikke er, vil blive kaldt eller brugt til at blive kaldt, er der ingen at benægte at det er en fascinerende lille verden, som fortjener vores opmærksomhed. (Og det bliver masser af det, der kommer i juli 2015, når New Horizons-rumfartøjet svinger forbi på besøg!) Jeg er sikker på, at der ikke er nogen her, der vil argumentere for det faktum.
New Horizons 'kommende besøg vil helt sikkert besvare mange spørgsmål om Pluto - uanset hvad det er - og hæver sandsynligvis endnu mere.
Den nye opdagelse blev præsenteret af teamleder Dr. Jane Greaves onsdag den 20. april på National Astronomy Meeting i Wales.
Artikelreference: arxiv.org/abs/1104.3014: Opdagelse af kulilte i den øvre atmosfære af Pluto
* Ingen respekt fra Mr. Brown havde til hensigt ... han udførte bare videnskab, som han så passende!
