Planetelskere kan glæde sig: en af de fineste juveler i solsystemet ved at vende tilbage til aftenens nattehimmel.
Planeten Saturn når modstand næste måned den 10. majth. Dette betyder, at når Solen går ned mod vest, vil Saturn stige "modsat" til den i øst, og forblive godt positioneret til observation i de tidlige aftenstimer i hele sommersæsonen. Faktisk vil vi have fire af de fem blotte øje-planeter over horisonten på en gang til vores aftenvis fornøjelse i maj måned, da Jupiter også rider højt mod vest ved solnedgang, Mars lige passerede modstand i sidste måned og Mercury når største østlige forlængelse den 25. majth. Venus er den ensomme holdout, der tilbringer et flertal af 2014 i daggry himlen.
Saturn vil skinne med en styrke på +0,3 denne måned, og disken spænder over en tilsyneladende 19, ”eller 44”, hvis du tager højde for den tilsyneladende bredde på dens ringe. Ringerne er i øjeblikket åbne 22 grader med hensyn til vores synslinie. Ringåbningen udvides og når maksimalt over 25 grader i 2017, før trenden vender tilbage. Enhver, der kan huske at have set Saturn tilbage i 2009, vil huske, at dens ringe var i forkant af vores opfattelse. Denne udvidelse af Saturns ringe egner sig også til en mærkelig virkning: selvom vi er i en cyklus af modsætninger, der kommer længere væk - Saturn er 12,5 millioner kilometer eller 0,083 Astronomiske enheder (AU'er) fjernere i 2014, end det var under oppositionen sidst år, da det er på vej mod aphelion i 2018 - dens udvidelsesringe får det faktisk til at virke lidt lysere.
Årets opposition vil finde Saturn i den astronomiske konstellation Libra, hvor den vil tilbringe det meste af 2014. Oppositioner fra den ringede planet er indstillet til at fortsætte med at ”køre mod syd” indtil 2018 og vil ikke forekomme nord for den himmelske ækvator igen indtil 2026. Jeg kan huske, da modstander fra Saturn vendte tilbage til stjernebilledet Jomfruen for et par år tilbage - hvor jeg først havde set på det med min 60 mm Jason refraktor som teenager - og indså, at jeg nu havde været i observations astronomi for omtrent en “Saturnian år."
De gamle havde lidt viden om, hvor unik Saturn var. Den svageste og langsomste bevægelse af de klassiske planeter, selv Galileo vidste, at noget var ved, da han vendte sit første primitive teleskop mod det. Hans skitser skildrer Saturn som noget, der ligner en kaffekop med dobbelt håndtering, et vidnesbyrd om, hvor dårlig hans syn virkelig var. Det var først Christiaan Huygens i 1655, at Saturns ringe ægte karakter blev deduceret som en flad og separat funktion fra disken.
Ved modstand kaster planetens disk en skygge lige tilbage fra vores synspunkt. Dette udsigter ændrer sig langsomt, når planeten bevæger sig mod østlige kvadratur den 9. august, og vi får et glimt lidt væk til den ene side af planeten. Efter modstand kan skyggen af disken igen ses kastes tilbage på ringene.
Et andet interessant fænomen til at passe på nær modstand er kendt som Seeliger-effekten. Nogle gange også kaldet ”oppositionsbølgen”, er denne pludselige lysning af disken og ringe en subtil effekt, da kloden af Saturn og alle disse små iskrystaller når 100% belysning. Denne effekt kan bemærkes med det blotte øje på på hinanden følgende nætter omkring opposition og vil blive mere fremtrædende frem mod 2017. Sammenhængende tilbagespredning af lys er også blevet foreslået som en mulig forklaring på dette fænomen. Måske er en videosekvens, der fanger denne effekt, for kvalificerede astro-imagers i 2014.
Gennem et lille teleskop er den første funktion, der fremgår, Saturns herlige ringe-system. Skru op forstørrelsen, og du vil bemærke en mørk rille i ringsystemet. Dette er Cassini-divisionen, der først blev beskrevet af Giovanni Cassini i 1675.
Her er en udfordring, vi stødte på for nogle år tilbage: kan du se disken til Saturn igennem Cassini-divisionen? Lige omkring modstand er et godt tidspunkt at prøve dette usædvanlige træk med visuel atletik.
Saturns store måne Titan er en let fangst i størrelsesorden +8 i et lille teleskop. Titan er den næststørste måne i solsystemet. Placer den i en direkte bane om solen, og den ville betragtes som en planet, intet problem. 7 af Saturns 62 kendte måner er inden for rækkevidde af et lille teleskop. Foruden Titan er de med angivne størrelser: Mimas (+13), Enceladus (+12), Tethys (+10), Rhea (+10), Dione (+11) og Iapetus. Iapetus er af særlig interesse, da den lyser fra +11,9 til +10,2, når den sporer sin 79-dages bane. Vi vidste altid, at der var noget unikt ved denne måne, og NASAs Cassini-mission afslørede verden for at have to tydeligt forskellige halvkugler med vidt forskellige albedoer i løbet af dens tætte 2007 flyby.
Sørg også for at tjekke Saturn om natten den 14. majth - kun 4 nætter efter modstand - da Full Moon sidder mindre end en grad syd for den ringede planet. Kan du se begge i det samme teleskopiske synsfelt? Kan du nabere Saturn ved siden af den stigende måne på dagen, lavt til horisonten lige før lokal solnedgang? Månen vil faktisk okkult (passere foran) Saturn for seere med base i Australien og New Zealand den 14th. Dette er kun en af 11 okkultationer - næsten en for hver lunning - af Saturn by the Moon i 2014. Desværre forekommer den bedste for Nordamerika i dagtimerne den 31. auguststselvom det også kan ses teleskopisk.
Endelig løber denne aftenoptagelse af planeten gennem den nordlige halvkugle sommer og falder, indtil Saturn når solforbindelse den 18. november. Så få de hjemmelavede planetcams ud, send disse billeder ind til Space Magazine, og sørg for at deltage i den virtuelle stjernefest hver søndag aften… Saturn vil helt sikkert blive vist!
