Da han ser tilbage gennem årene, husker den tidligere shuttle-astronaut Robert Springer skytteltiden meget tydeligt. Med den afsluttende flyvning fra Discovery kun få dage væk tog han tid ud af sin travle tidsplan for at minde om sin tid 'med at køre raketter.'
"Store minder," sagde Springer, "jeg er virkelig stolt over den mulighed jeg havde og muligheden for at tjene mit land, og det var derfor specielt - meget specielt."
Springer modtog sin flygers vinger i 1966 med United States Marine Corps. Han fløj F-4 Phantoms i Vietnam, hvor han også fungerede som rådgiver for det sydkoreanske Marine Corps. Springer ville flyve omkring 300 kampopgaver i F-4'er og yderligere 250 kampopgaver i O-1 Fuglehunde, UH-1 “Hueys.” Springer ville til sidst gå på marinede Fighter Weapons School - kendt mere almindeligt som "TOPGUN." Springer er blevet tildelt adskillige priser inklusive Navy Distinguished Flying Cross og Bronze Star.
Han blev udvalgt til at blive astronaut i 1980 og afsluttede en uddannelse et år senere i 1981. Han tjente som supportbesætning for STS-3 og arbejdede med forskellige aspekter af "Canadarm" fjernmanipulatorsystemet. Mellem 1984 og 1985 tjente han som CAPCOM på syv shuttle-flyvninger. Efter at have ventet ni år fløj han sin første mission i 1989 ombord på Discovery på STS-29.
STS-29 var en meget succesrig mission, der implementerede en Tracking and Data Relay Satellite (TDRS) og udførte adskillige eksperimenter, mens de var på bane. Et år senere i 1990 forlod Springer igen Jorden for den sorte himmel på STS-38. Denne mission var ombord Atlantis og var en klassificeret Department of Defense mission. Det var den første mission, der landede i Kennedy Space Center i Florida siden 1985. Af de to missioner husker Springer STS-38 med lidt smil.
”Min første flyvning på STS-29 var kort efter den første tilbagevenden til flyvning i 1988, og mens medieopmerksomheden var rart, er en gang nok,” sagde Springer. ”Så for STS-38 var vi helt afskåret fra pressen - det var fantastisk! Jeg følte mig lige så dårlig for de nye fyre på den flyvning, da de gik glip af det aspekt af en shuttle-mission. ”
Når du taler med Springer, kan du se smilet falme noget, når emnet vender sig til den afsluttende flyvning fra Discovery, hvilket måske er den mest historiske af de overlevende orbiters.
”Det bliver lidt hårdt, indse, at dette er sidste gang, at Discovery går ud i rummet,” sagde Springer, mens han så på Launch Complex 39a. ”Du ved, at en dag, at programmet kommer til at afslutte, men faktisk at have det, der finder sted og komme i realitet, mens det er spændende at se det lancere - det vil være trist.”
Han huskede med kærlighed sin oplevelse ombord på Discovery som en af de mest fantastiske oplevelser i en karriere, der har været vidne til nogle af de mest magtfulde oplevelser i amerikansk historie.
”Flyrejsen generelt var fantastisk, den var så utrolig intens,” sagde Springer med et smil. ”Vi var en af de første flyvninger efter Challenger-ulykken. Mens vi normalt planlægger en 16 timers dag under missioner, var vi så travlt, at det endte med at blive en 18 timers dag. Hver gang vi havde et frit minut, ville vi svinge vinduerne og stirre ud i rummet, indtil du ikke kunne kæmpe for det mere, og du ville køre i søvn - og omkring skyttelhytten. ”
