I februar 2014 bad NASAs Discovery-program om forslag til deres 13. mission. Sidste uge blev fem semifinalister valgt blandt de originale 27 indlæg til videre undersøgelse og forfining. Af de mulige missioner, der kunne være på vej op, involverer to at sende et robot rumfartøj til en planet, som NASA ikke har været på i årtier: Venus!
Den første er DAVINCI-rumfartøjet, der vil undersøge den kemiske sammensætning af Venus 'atmosfære. I mellemtiden ville den foreslåede VERITAS-mission - eller rumfartøjet Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography og Spectroscopy - undersøge planetens overflade for at bestemme, hvor meget den har til fælles med Jorden, og om den nogensinde var beboelig eller ej.
I mange henseender ville denne mission finde sig hvor Magellan slap i de tidlige 1990'ere. Efter at have nået Venus i 1990, Magellan rumfartøj (ellers kendt som Venus Radar Mapper) kortlagt næsten hele overfladen med en S-bånd Synthetic Aperture Radar (SAR) og mikrobølgeradiometer. Fra de opnåede data var NASA-forskere i stand til at foretage radarhøjdemålermålinger af planetens topografi.
Disse målinger revolutionerede vores forståelse af Venus 'geologi og de geofysiske processer, der har formet planetens overflade. Ud over at afsløre en ung overflade med få slagkratere, Magellan viste også tegn på vulkansk aktivitet og tegn på pladetektonik.
Manglen på finere opløsningsbilleder og topografi på overfladen hæmmede imidlertid bestræbelserne på at besvare endeligt hvilken rolle disse kræfter har spillet i dannelsen og udviklingen af overfladen. Som et resultat har forskere forblevet uklare, i hvilken udstrækning visse kræfter har formet (og fortsætter med at forme) overfladen af Venus.
Med en pakke med moderne instrumenter ville VERITAS-rumfartøjet producere global, højopløselig topografi og billeddannelse af Venus 'overflade og producere de første kort over deformation og global overfladesammensætning. Disse inkluderer en X-bånd radar konfigureret som et enkelt pass radar interferometer (kendt som VISAR), som ville være koblet med en multispektral NIR emissivitet kortlægning kapacitet.
Ved hjælp af disse vil VERITAS-sonden kunne se gennem Venus 'tykke skyer, kortlægge overfladen i højere opløsning end Magellan og forsøge at nå tre vigtige videnskabelige mål: få en bedre forståelse af Venus' geologiske udvikling; bestemme, hvilke geologiske processer, der i øjeblikket kører på Venus (inklusive, om der stadig findes aktive vulkaner eller ej); og find bevis for fortid eller nuværende vand.
Suzanne Smrekar fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) er missionens vigtigste efterforsker, mens JPL ville være ansvarlig for styringen af projektet. Som hun forklarede til Space Magazine via e-mail:
”VERITAS 'mål er at afsløre Venus' geologiske historie, bestemme, hvor aktiv den er, og søge efter fingeraftryk fra fortid og nutidig vand. Det overordnede spørgsmål er 'Hvordan jordlignende er Venus?' Efterhånden som flere og flere eksoplaneter opdages, er disse oplysninger vigtige for at forudsige, om planeter i jordstørrelse mere ligner Jord eller Venus. '
På mange måder repræsenterer VERITAS og DAVINCI en retfærdiggørelse for Venus-forskere i USA, som ikke har sendt en sonde til planeten siden Magellan orbiter-missionen sluttede i 1994. Siden den tid har indsatsen stort set været fokuseret på Mars, hvor kredsløb og landere har ledt efter bevis for fortid og nutidig vand og forsøgte at dele sammen, hvordan Mars 'atmosfære plejede at se ud.
Men med Discovery Mission 13 og dets fem semifinalister, er fokus nu flyttet til Venus, nærjordiske objekter og en række asteroider. Som John Grunsfeld, astronaut og associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate i Washington, forklarede:
”De valgte undersøgelser har potentialet til at afsløre meget om dannelsen af vores solsystem og dets dynamiske processer. Dynamiske og spændende missioner som disse holder løfte om at afsløre mysterierne i vores solsystem og inspirere kommende generationer af opdagelsesrejsende. Det er en utrolig tid for videnskab, og NASA går foran. ”
Hvert undersøgelsesteam modtager $ 3 millioner for at gennemføre konceptdesignundersøgelser og analyser. Efter en detaljeret gennemgang og evaluering af konceptstudierne vil NASA foretage de endelige valg inden september 2016 til fortsat udvikling. Denne sidste mission (eller missioner), der er valgt, vil blive udløbet senest i 2020.
