Mens statsoverhovederne klynger over at beskytte Jordens mest sårbare steder mod industriens herjinger, antyder en ny undersøgelse, at det måske ikke er for tidligt at begynde at beskytte andre verdener mod menneskelig udnyttelse.
Undersøgelsen, der blev offentliggjort 16. april i tidsskriftet Acta Astronautica, gør en sag til udpegning af 85% af vores solsystem til en beskyttet "vildmark" beslægtet med Jordens nationalparker, hvorved kun en ottendedel af de berettigede planeter, måner og asteroider frit kan udvindes eller udviklet af menneskelige interesser.
Hvis væksten i en rumøkonomi er ligesom den eksponentielle vækst af jordøkonomier siden den industrielle revolution begyndte for ca. to århundreder siden, skrev undersøgelsesforfatterne, kunne mennesker udtømme solsystemet i alt dets vand, jern og andre minerable ressourcer i et spørgsmål om århundreder - potentielt efterlader solsystemet et tørret ødemark på så lidt som 500 år.
"På en tidsplan på mindre end et årtusinde kunne vi have superudnyttelse af hele solsystemet ud til dets fjerneste kanter," skrev forfatterne. "Så er vi færdige."
At begrænse udnyttelsen af ressourcer på andre verdener nu, inden rumøkonomien starter alvorligt, er afgørende for at undgå, hvad forskerne kalder en "krise med potentielt katastrofale proportioner."
En ottende plads
At begrænse det galaktiske forbrug til en ottendedel af de tilgængelige ressourcer kan muligvis lyde som en dårlig aftale på dets ansigt, men pladsen er et stort sted, og selv en lille brøkdel af vores solsystems skatter kunne sætte menneskeheden op i generationer.
"En ottendedel af jernet i asteroidebæltet er mere end en million gange større end alle jordens i øjeblikket anslåede jernmalmreserver," skrev forfatterne, "og det kan godt være tilstrækkeligt i århundreder."
For at komme med dette "ottende princip" så forskerne på anslået jernforbrug på Jorden siden starten af den industrielle revolution. Ifølge en undersøgelse fra 1994 af revolutionens miljøpåvirkninger steg den globale produktion af råjern fra omkring en halv million tons (450.000 tons) i 1800 til en halv milliard ton (453 millioner metriske ton) stål produceret i 1994 - tusind -foldig stigning i forbrug.
Denne sats svarer til verdens jernproduktion, der fordobles en gang hvert 20. år, skrev forfatterne. Nyere data fra US Geological Survey (USGS) understøtter dette skøn, der viser, at verdens jernproduktion steg fra 1 milliard ton (900 millioner ton) i 1994 til 2,2 milliarder ton (2 milliarder ton) i 2016, kun 22 år senere .
Hvis Earthlings viser et sammenligneligt niveau af flittighed, når man gruver ressourcerne på nærliggende planeter, måner og asteroider, ville vi nå det hypotetiske ottende punkt efter 400 år, beregnet forfatterne. Hvis produktionen fortsatte med at fordobles hvert 20. år efter dette, ville alle solsystemets ressourcer blive udtømt kun 60 år senere. Det ville give mennesker 60 år til overgangen fra en rumressourcebaseret økonomi til noget helt andet - et upåvirket udsigt i betragtning af den mangelfulde reaktion på aktuelle miljøkriser som befolkningsvækst og klimaændringer, skrev forskerne.
Så hvordan går jordboerne til at måle en ottedel af solsystemets udnyttelige ressourcer? Vi kan starte med at udelukke massive, tyngdekraftsintensive verdener som Jupiter, hvor den menneskelige industri sandsynligvis aldrig vil gribe fat i, og i stedet fokusere på nærliggende udsigter som månen, Mars og jernrige kroppe, der tumler gennem asteroidebæltet. At vurdere, hvor mange tons potentielt udvindelige ressourcer, der venter os på disse verdener, vil kræve meget mere pladsudforskning ideelt i de næste 40 år (En tiendedel af tiden, indtil det tidligste punkt med total ressourceudmattelse). Også det ser ud til at være usandsynligt.
”På verdensplan er den nuværende sats på lanceringer af planetariske missioner 15 pr. Årti,” skrev forfatterne. "Med denne hastighed ville det kun tage næsten 200 verdener i solsystemet, som tyngdekraften har gjort sfærisk, 130 år at besøge en gang."
Forskellige rumfartsbureauer og private virksomheder er i færd med at finde ud af, hvordan man kan udnytte billioner af tons jern fra nærliggende asteroider samt vand fra månen.
