Siden det lavede sin historiske flyby af Pluto i juli 2015, Nye horisonter -missionen har vovlet længere ind i det ydre solsystem. Da rumfartøjet stadig var sundt og dets system i funktionsdygtig tilstand, blev missionen udvidet til også at omfatte efterforskning af yderligere Kuiper Belt Objects (KBOs). Det første mål for denne del af sin mission er KBO kendt som 2014 MU69, som Nye horisonter er i øjeblikket ved at gå hen imod.
Tidligere troede NASA, at dette objekt var en kugleformet is og sten, der målede 18–41 km (10–30 mi) i diameter. Imidlertid har en nyere okkultationsobservation ført til Ny horisont'S hold for at konkludere, at MU69 faktisk kan være en stor genstand med en del, der er taget ud af det (en “ekstrem prolat sfæroid”) eller to objekter, der kredser meget tæt sammen eller rører - aka. en tæt eller kontakt binær.
I 2015 blev MU69 identificeret som en af to potentielle destinationer for Nye horisonter og blev anbefalet til NASA af mission science team. Det blev valgt på grund af de enorme muligheder for forskning, den præsenterede. Som Alan Stern, Principle Investigator (PI) for Nye horisonter mission ved Southwest Research Institute (SwRI), angivet på det tidspunkt:
”2014 MU69 er et godt valg, fordi det bare er den slags gamle KBO, der dannes, hvor den kredser nu, og Decadal Survey ønskede, at vi skulle flyve forbi. Desuden koster denne KBO mindre brændstof til at nå [end andre kandidatmål], hvilket efterlader mere brændstof til flyby, til hjælpevidenskab og større brændstofreserver til at beskytte mod uforudsete. ”
Den seneste observation af KBO fandt sted den 17. juli 2017, da objektet gik foran en stjerne. Dette gav New Horizons team mulighed for at måle den resulterende dukkert i stjernens lysstyrke - alias. en okkultation - ved hjælp af en række teleskoper, som de havde indsat til en fjerntliggende del af Patagonia, Argentina. Disse slags observationer udføres regelmæssigt for at få estimater af en asteroides størrelse og placering.
I tilfælde af MU69's okkulation kunne New Horizons-teamet skaffe vigtige data, der hjælper missionsplanlæggerne med at kortlægge banen for deres flyby. Derudover afslørede dataene ting om MU69s størrelse, form, bane og det omgivende miljø. Det var på grund af dette, at teamet begyndte at stille spørgsmålstegn ved tidligere skøn over objektets størrelse og form.
Baseret på deres nye observationer er de overbeviste om, at objektet ikke er mere end 30 km (20 mi) langt, hvis det er en ekstrem prolat sfæroid. Hvis det imidlertid er et binært, antages de to objekter, der udgør det, at måle ca. 15-20 km (9-12 mi) i diameter hver. Alan Stern udvidede om disse nye konklusioner i en nylig NASA-pressemeddelelse og sagde:
”Dette nye fund er simpelthen spektakulært. Formen på MU69 er virkelig provokerende og kan betyde en anden første for New Horizons, der går til et binært objekt i Kuiper Belt. Jeg kunne ikke være lykkeligere med okkultationsresultaterne, der lover en videnskabelig bonanza for flybyen. ”
Den nylige stjernevokulation var den tredje af tre observationer foretaget for Nye horisonter mission. For at forberede til arrangementet, Nye horisonter hold rejste til Argentina og Sydafrika den 3. juni. Den 10. juli, en uge før okkultationen, gav NASAs luftbårne stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi (SOFIA) støtte ved at studere rummet omkring MU69.
Ved hjælp af sit 2,5 m (100-tommer) teleskop var SOFIA på udkig efter affald, der kunne udgøre en fare for Nye horisonter rumfartøj, da det gør sin flyby mindre end 17 måneder fra nu. Sidst, men bestemt ikke mindst, stod teamet også på data leveret af NASAs Hubble-rumteleskop og ESAs Gaia-satellit for at beregne og identificere, hvor MU69 ville kaste sin skygge på Jordens overflade.
Takket være deres hjælp, Nye horisonter holdet vidste nøjagtigt, hvor okkultationsskyggen ville være, og satte deres ”hegnlinje” af små, mobile teleskoper i overensstemmelse hermed. Marc Buie - New Horizons co-efterforsker - var ansvarlig for at lede observationskampagnen. Som han forklarede, vil de data, det gav, være til stor hjælp i planlægningen af flyby, men indikerede også, at de kunne være nogle overraskelser i fremtiden:
”Disse spændende og forvirrende resultater har allerede været nøglen til vores missionplanlægning,” sagde han, ”men tilføj også mysterierne omkring dette mål, der fører ind i New Horizons-møtet med MU69, nu mindre end 17 måneder væk.”
Flyby med MU69 er planlagt til at finde sted 1. januar, 2019, og vil være den fjerneste flyby i historien om rumforskning. Ud over at være 1,6 mia. Km (1 mia. Mi) fra Pluto, Nye horisonterrumfartøjet ligger 6,5 milliarder km fra Jorden! Derudover forventes den første nogensinde undersøgelse af en KBO at give nogle fantastiske videnskabelige data og fortælle os meget om dannelsen og udviklingen af vores solsystem.
