En ny undersøgelse antyder, at antallet af beboelige eksoplaneter inden for Mælkevejen alene kan nå op på 60 milliarder.
Tidligere forskning udført af et team ved Harvard University antydede, at der er en jordstørrelse planet i den beboelige zone for hver rød dværgstjerne. Men forskere ved University of Chicago og Northwestern University har nu udvidet den beboelige zone og fordoblet dette skøn.
Forskerteamet, ledet af Dr. Jun Yang, anså en mere variabel i deres beregninger: skydække. De fleste exoplaneter er tidligt låst til deres værtsstjerner - en halvkugle vender konstant mod stjernen, mens den konstant vender væk. Disse tidligt aflåste planeter har en permanent dagside og en permanent natteravn.
Man kan forvente, at temperaturgradienten mellem de to er meget høj, da dagbredden konstant modtager stjerneflux, mens natterrenget altid er i mørke. Computersimuleringer, der tager hensyn til cloud cover, viser, at dette ikke er tilfældet.
Dagesiden er dækket af skyer, der fører til en "stabiliserende sky-feedback" om klimaet. Det har en højere skyalbedo (mere lys reflekteres fra skyerne) og en lavere drivhuseffekt. Tilstedeværelsen af skyer medfører faktisk, at dagsskibet er meget køligere end forventet.
”Tidligt låste planeter har lave nok overfladetemperaturer til at være beboelige,” forklarer Jang i hans for nylig offentliggjorte artikel. Cloudafdækning er så effektiv, at den endda udvider den beboelige zone til at være dobbelt så stor som stavflowen. Planeter, der er dobbelt så tæt på deres værtstjerne, er stadig sej nok til at være beboelige.
Men disse nye statistikker gælder ikke kun for et par stjerner. Røde dværge “repræsenterer omkring ¾ af stjernerne i galaksen, så det gælder et stort antal planeter,” fortalte Dr. Abbot, medforfatter på papiret, til Space Magazine. Det fordobler antallet af planeter, der tidligere blev antaget at være beboelige i hele galaksen.
Ikke kun er den beboelige zone omkring røde dværge meget større, røde dværge lever også i meget længere perioder. Faktisk er universet ikke gammelt nok til, at nogen af disse lang levende stjerner er døde endnu. Dette giver livet den tid, der er nødvendig for at danne. Når alt kommer til alt tog det mennesker 4,5 milliarder år at vises på Jorden.
En anden undersøgelse, vi rapporterede om tidligere, reviderede og ekstrapolerede også den beboelige zone omkring røde dværgstjerner.
Fremtidige observationer vil verificere denne model ved at måle skyens temperaturer. Om dagen vil vi kun kunne se de høje kølige skyer. En planet, der ligner denne model, vil derfor se meget kold ud på dagen. Faktisk "en planet, der viser sky-feedback, vil se varmere ud på natter end dagen ved siden af," forklarer Abbot.
Denne effekt kan testes med James Webb-rumteleskopet. Alt i alt vil Melkevejen sandsynligvis virke af liv.
Resultaterne vil blive offentliggjort i Astrophysical Journal Letters (fortrykt tilgængeligt her).
